Naukowcy odkryli, że wiewiórki kalifornijskie, niegdyś uważane za zjadacze nasion, aktywnie polują i zjadają norniki.
To zachowanie, zaobserwowane podczas długoterminowych badań behawioralnych, sugeruje, że wiewiórki te lepiej przystosowują się i są wszystkożerne, niż wcześniej sądzono, co potencjalnie pomaga im przetrwać w zmieniających się siedliskach.
Nowe spojrzenie na wszystkożerną dietę wiewiórek
Wiewiórki kalifornijskie często można spotkać z policzkami pełnymi orzechów, nasion lub ziaren – co stanowi znajomy obraz nieszkodliwego roślinożercy. Jednak przełomowe badanie pokazuje, że wiewiórki te polują, zabijają i zjadają także norniki. Naukowcy z Uniwersytetu Wisconsin-Eau Claire i Uniwersytetu Kalifornijskiego w Davis po raz pierwszy udokumentowali to zachowanie, przedstawiając pierwszy szczegółowy opis mięsożerności u wiewiórek ziemnych.
Badanie, opublikowane dzisiaj (18 grudnia) w czasopiśmie „ Dziennik Etologiizmienia nasze rozumienie tych zwierząt. Kiedyś uważano je za zwierzęta wyłącznie ziarnożerne, wiewiórki kalifornijskie okazały się oportunistycznymi wszystkożercami, których dieta jest znacznie bardziej elastyczna, niż wcześniej sądzono.
Badania obserwacyjne i zaskakujące odkrycia
Obserwacje miały miejsce w roku 2024 — 12. roku istnienia Długoterminowy projekt ekologii behawioralnej kalifornijskich wiewiórek ziemnych przeprowadzono w Parku Regionalnym Briones w hrabstwie Contra Costa. Spośród 74 zaobserwowanych interakcji z nornikami w okresie od czerwca do lipca 42% obejmowało aktywne polowanie na te małe gryzonie przez wiewiórki ziemne.
„To było szokujące” – powiedziała główna autorka Jennifer E. Smith, profesor biologii na UW-Eau Claire, która wraz z Sonją Wild z UC Davis prowadzi długoterminowy projekt dotyczący wiewiórek ziemnych. „Nigdy wcześniej nie widzieliśmy takiego zachowania. Wiewiórki są jednymi z najbardziej znanych ludziom zwierząt. Widzimy je tuż za naszymi oknami; regularnie z nimi współpracujemy. A jednak mamy tu do czynienia z niespotykanym wcześniej w nauce zachowaniem, które rzuca światło na fakt, że jest o wiele więcej do poznania o historii naturalnej otaczającego nas świata.
Wild obserwowała w naturze setki wiewiórek, a jednak nawet dla niej, kiedy studenci studiów licencjackich wrócili z prac terenowych i opowiedzieli jej, czego byli świadkami, powiedziała: „Nie, nie jestem pewna, o czym mówisz”. Potem obejrzała wideo.
„Nie mogłem uwierzyć własnym oczom” – powiedział Wild, pracownik naukowy ze stopniem doktora na wydziale nauk i polityki środowiskowej Uniwersytetu Kalifornijskiego w Davis. „Od tego czasu widzieliśmy to zachowanie prawie codziennie. Kiedy zaczęliśmy szukać, widzieliśmy to wszędzie.
Oportuniści wśród szybkich zmian
Za pomocą filmów, zdjęć i bezpośrednich obserwacji w parku regionalnym autorzy udokumentowali, że wiewiórki ziemne kalifornijskie w każdym wieku i każdej płci polują, jedzą i rywalizują o ofiarę nornika w okresie od 10 czerwca do 30 lipca.
Mięsożerne zachowanie wiewiórek w lecie osiągnęło szczyt w pierwszych dwóch tygodniach lipca, co zbiegło się z eksplozją liczebności norników w parku, o której poinformowali naukowcy-obywatele w serwisie iNaturalist. Badanie wykazało, że sugeruje to, że zachowania łowieckie wiewiórek pojawiły się wraz z tymczasowym wzrostem dostępności zdobyczy. Naukowcy nie zaobserwowali wiewiórek polujących na inne ssaki.
Elastyczność behawioralna i wpływ na środowisko
„Fakt, że susły kalifornijskie są elastyczne behawioralnie i potrafią reagować na zmiany w dostępności pożywienia, może pomóc im przetrwać w środowiskach szybko zmieniających się pod wpływem obecności ludzi” – stwierdził Wild.
Smith dodał tyle gatunekw tym susła kalifornijska, są „niesamowitymi oportunistami”. Od szopów i kojotów po hieny cętkowane i ludzi – elastyczność, jaką te ssaki wykorzystują w swoich strategiach łowieckich, pomaga im zmieniać się i dostosowywać do ludzkiego krajobrazu.
„Dzięki tej współpracy i napływającym danym jesteśmy w stanie udokumentować to powszechne zachowanie, o którym nie mieliśmy pojęcia” – powiedział Smith. „Technologia cyfrowa może dostarczyć wiedzy nauce, ale nic nie zastąpi wyjścia na zewnątrz i obserwowania zachowań, ponieważ to, co robią zwierzęta, zawsze nas zaskakuje”.
Naukowcy stwierdzili, że wiele pytań pozostaje bez odpowiedzi, w tym, jak powszechne są zachowania łowieckie wśród wiewiórek, czy i w jaki sposób są one przekazywane z rodziców na potomstwo oraz jak wpływają na procesy ekologiczne. Autorzy są również podekscytowani możliwością powrotu w teren latem przyszłego roku, aby sprawdzić, czy tegoroczne polowania na norniki mogą mieć wpływ na reprodukcję wiewiórek w porównaniu z ostatnią dekadą.
Odniesienie: „Polowanie na norniki: nowe zachowania drapieżne i mięsożerne susłów kalifornijskich” 18 grudnia 2024 r., Dziennik Etologii.
DOI: 10.1007/s10164-024-00832-6
Współautorami są Joey Ingbretson, Mackenzie Miner, Ella Oestreicher, Mari Podas, Tia Ravara, Lupine Teles i Jada Wahl z UW-Eau Claire i Lucy Todd z UC Davis.
Kilku współautorów przeprowadziło prace terenowe podczas studiów licencjackich. Ich prace były częściowo finansowane przez program Ronalda E. McNaira Postbaccalaureate Achievement Program, program mentorski na rzecz różnorodności i letnie doświadczenie badawcze dla studentów. Dodatkowe źródła finansowania obejmują Szwajcarską Narodową Fundację Naukową oraz program współpracy badawczej Vicki Lord Larson i James Larson dotyczący zmiany stażu pracy.
