NASA opracowuje nowy księżycowy pojazd terenowy (LTV) na potrzeby misji Artemis na Księżyc, umożliwiający astronautom bardziej ekspansywne eksploracje i prowadzenie dogłębnych badań naukowych.
Prototyp Ground Test Unit (GTU) jest testowany na Ziemi w celu oceny różnych koncepcji łazika oraz zapewnienia niezawodności i funkcjonalności przed wdrożeniem. Inicjatywa ta obejmuje współpracę z trzema dostawcami i ma na celu wzmocnienie postępu technologicznego na potrzeby przyszłych eksploracji Księżyca i Marsa.
Kampania Artemis i księżycowy pojazd terenowy
Kiedy astronauci powrócą na Księżyc w ramach kampanii NASA Artemis, odniosą korzyść z posiadania bezciśnieniowego pojazdu LTV (Księżycowego Pojazdu Terenowego) przystosowanego do potrzeb człowieka, który umożliwi im zbadanie większej powierzchni Księżyca, umożliwiając różnorodne odkrycia naukowe.
W miarę zbliżania się misji Artemis z załogą, inżynierowie z Johnson Space Center NASA w Houston projektują prototyp łazika bezciśnieniowego, znany jako Ground Test Unit. Jednostka testowa będzie wykorzystywać elastyczną architekturę do symulacji i oceny różnych koncepcji łazików, począwszy od Artemisa V.
Rozwój naziemnej jednostki testowej
W kwietniu 2024 r. w ramach kontraktu Lunar Terrain Vehicle Services NASA wybrany trzech dostawców — Intuitive Machines, Lunar Outpost i Venturi Astrolab — zapewniających możliwości łazików do użytku przez astronautów na powierzchni Księżyca. Chociaż jednostka testowa nigdy nie poleci na Księżyc, będzie wspierać rozwój dodatkowych prototypów łazików, które umożliwią NASA i trzem firmom dalsze postępy, dopóki jeden z dostawców nie zostanie uruchomiony. Ponadto dane dostarczone z testów GTU pomagają informować zarówno NASA, jak i firmy komercyjne w trakcie ciągłego rozwijania projektów łazików, ponieważ służą jako poligon inżynieryjny dla dostawców LTV do testowania ich technologii w zakresie projektowania przedziału załogi, konserwacji łazika i integracji naukowej dotyczącej ładunku, żeby wymienić tylko kilka.
„Naziemna jednostka testowa pomoże zespołom NASA na ziemi testować i rozumieć wszystkie aspekty działań łazików na powierzchni Księżyca przed misjami Artemis” – powiedział Jeff Somers, kierownik inżynierii w naziemnej jednostce testowej. „GTU pozwala NASA być mądrym nabywcą, dzięki czemu możemy testować i oceniać działanie łazika, współpracując z wykonawcami LTVS i ich sprzętem”.
Wzmocnienie eksploracji Księżyca
Wykonawcy LTVS mają wymagania zgodne z istniejącymi możliwościami GTU. Podobnie jak w przypadku jednostki testowej opracowanej przez dostawcę, LTV powinien obsługiwać maksymalnie dwóch członków załogi, mieć możliwość zdalnej obsługi i realizować wiele koncepcji sterowania, takich jak tryby jazdy, samopoziomowanie i nadzorowana autonomia. Posiadanie prototypu pojazdu, którym będziemy jeździć na Księżycu, tu, na Ziemi, od NASA, umożliwia wielu zespołom testowanie możliwości, a jednocześnie zdobycie praktycznego doświadczenia inżynierskiego w opracowywaniu sprzętu dla łazików.
NASA zbudowała kilka koncepcyjnych pojazdów łazików nowej generacji po sukcesach należącego do agencji Apollo Lunar Roving Vehicle z lat 70. XX wieku, w tym tę wersję GTU. Załogowe pojazdy testowe tu na Ziemi, takie jak GTU, pomagają NASA poznać nowe sposoby, w jakie astronauci mogą żyć, pracować bezpiecznie i produktywnie na Księżycu, a pewnego dnia na powierzchni Mars. W miarę ewolucji projektów dostawców zakontraktowane LTV i GTU umożliwiają testowanie przed wyruszeniem misji na Księżyc. Pojazdy naziemne pozwalają także NASA zmniejszyć pewne ryzyko związane z adaptacją nowych technologii lub specyficznych cech konstrukcyjnych łazika.
Rozszerzanie możliwości naukowych
Mobilność człowieka na powierzchni pomaga zwiększyć zasięg eksploracji powierzchni Księżyca, umożliwiając każdej misji przeprowadzenie większej liczby badań i zwiększenie wartości dla społeczności naukowej. Za pośrednictwem Artemidy NASA wyśle astronautów – w tym pierwszą kobietę, pierwszą osobę kolorową i pierwszego astronautę będącego jej międzynarodowym partnerem – w celu zbadania Księżyca w celu odkryć naukowych, ewolucji technologii, korzyści ekonomicznych oraz w celu zbudowania podstaw dla przyszłych misji załogowych na Marsa .
