Czy masz gdzieś w szufladzie biurka kolekcję starych telefonów komórkowych, bo nie wiesz, co z nimi zrobić? Nowa amerykańska inicjatywa ma na celu ułatwienie ludziom recyklingu telefonów, komputerów i innego sprzętu elektronicznego zasilanego bateryjnie.
W tym miesiącu Departament Energii Stanów Zjednoczonych ogłosił, że: Program o wartości 14 milionów dolarów która sfinansuje ponad 1000 punktów zbiórki baterii konsumenckich w całym kraju, w sklepach Staples i Battery Plus. To część większego przedsięwzięcia wartego 62 miliony dolarów ogłoszone przez administrację Bidena w kwietniu w celu zwiększenia recyklingu baterii.
Średnia żywotność smartfona wynosi zaledwie dwa do trzech lat, co oznacza, że miliardy wyrzuconych telefonów każdego roku które pogłębiają alarmujący na świecie problem odpadów elektronicznych.
Smartfonów nie można wyrzucać do śmieci domowych ani pojemników do recyklingu. Zawierają akumulatory litowo-jonowe, z których w przypadku uszkodzenia, przebicia lub wystawienia na działanie nadmiernego ciepła mogą przedostać się toksyczne chemikalia do środowiska lub wywołać niebezpieczny pożar.
Niewłaściwa utylizacja baterii to nie tylko problem środowiskowy. Departament Energii postrzega to również jako problem gospodarczy. Wiele akumulatorów zawiera lit, nikiel, kobalt, grafit i mangan — materiały o krytycznym znaczeniu potrzebne do tworzenia technologii czystej energii, w tym turbin wiatrowych i pojazdów elektrycznych. Wraz ze wzrostem sprzedaży pojazdów elektrycznych w USA potrzeba będzie więcej tych materiałów.
„Do tej pory Chiny w dużej mierze opanowały rynek w zakresie ich przetwarzania, a w wielu przypadkach także ich wydobycia” – powiedziała WIRED sekretarz ds. energii USA Jennifer Granholm. „Chcemy mieć możliwość stworzenia wielu sposobów dostępu do tych kluczowych materiałów w Stanach Zjednoczonych, a recykling jest jednym z elementów tego procesu”. Dodała, że możliwości recyklingu akumulatorów w USA są „bardzo niewykorzystane”.
Po wyrzuceniu baterii materiałów tych nie można odzyskać. Jeśli zostaną poddane recyklingowi, zasoby te można wykorzystywać wielokrotnie, a badania wykazały, że materiały z akumulatorów pochodzące z recyklingu mogą działać równie dobrze jak nowe.
„Nie chcemy utraty kluczowych minerałów z łańcucha dostaw” – mówi Martin Bazant, profesor inżynierii chemicznej na MIT, który kieruje Centrum ds. Zrównoważonego Rozwoju Baterii (Centrum for Battery Sustainability), wspólnym przedsięwzięciem MIT i Northeastern University. „Musimy mieć możliwość ich recyklingu”.
Bazant twierdzi, że rozsądna jest współpraca rządu ze sklepami detalicznymi sprzedającymi elektronikę użytkową i baterie w celu zwiększenia odzysku tych materiałów. „Te firmy są bardzo widoczne” – mówi. Przyznaje jednak, że wyzwaniem może być nakłonienie ludzi do uznania nie tylko znaczenia ochrony tych materiałów, ale także szkód dla środowiska, jakie mogą wyrządzić, jeśli nie zostaną właściwie zutylizowane.
Nawet jeśli punkty zbiórki odniosą sukces, nadal pozostaje pytanie, kto będzie przetwarzał baterie, mówi Doug Kobold, dyrektor wykonawczy Kalifornijskiej Rady ds. Zarządzania Produktem, która jest sponsorem ustawodawstwa dotyczącego recyklingu baterii. Problem polega na tym, jego zdaniem, że wydobycie najważniejszych materiałów z akumulatorów poddanych recyklingowi jest skomplikowane i kosztowne. W rzeczywistości przetwarzanie tych materiałów może być droższe niż wydobycie ich na świeżo. Lit jest szczególnie niebezpieczny w obsłudze ze względu na swoje reaktywne właściwości. Uważa się, że tylko około 5 procent akumulatorów litowo-jonowych podlega recyklingowi, według Amerykańskiego Towarzystwa Chemicznego.
„Każdy zakład, który je przetwarza, pobiera je za opłatą” – mówi Kobold. „Musimy dowiedzieć się, jak sfinansować koszty przetwarzania”.
Kalifornia pobiera widoczną opłatę za niektóre urządzenia elektroniczne, aby pomóc w finansowaniu ich recyklingu. Przypomina to sposób, w jaki stany pobierają z góry opłatę za recykling opon przy zakupie nowego kompletu opon. „Wspieranie sieci zbiórki w innych stanach może nadal być problematyczne, ponieważ kiedy już je odbierzesz, kto płaci za ich przetworzenie?” Kobold mówi.
Naukowcy pracują nad sposobami recyklingu akumulatorów litowo-jonowych w sposób bardziej zrównoważony i opłacalny, ale metody te mogą zająć lata, zanim staną się opłacalne.
James Tour, chemik z Rice University, który bada metody recyklingu baterii, twierdzi, że jednym ze sposobów, w jaki Stany Zjednoczone mogłyby ulepszyć swój ekosystem recyklingu baterii, jest standaryzacja projektów baterii za pomocą nowych przepisów, co mogłoby pomóc w usprawnieniu przetwarzania. „Te metale nadają się do recyklingu w nieskończoność” – mówi. „Potrzebujemy lepszych projektów, które ułatwią dostęp do akumulatorów”.
W nowych punktach zbiórki znajdą się akumulatory, telefony komórkowe, laptopy, odkurzacze i smartwatche. Akumulatory EV nie będą akceptowane.
