O’Neil był lubiany i cieszył się lojalnością graczy, ale decydenci nie widzieli alternatywy. Seria 11 porażek w tym sezonie w pierwszych 16 meczach stanowi kontynuację niepokojącej tendencji obserwowanej pod koniec poprzedniej kampanii.
A O’Neil już raz był na krawędzi. Źródła powiedziały BBC Sport, że zespół O’Neila zgodził się, że niepowodzenie w pokonaniu Southampton 9 listopada mogło zakończyć się tragicznie. Zwycięstwo 2:0 i niespodziewane zwycięstwo 4:1 z Fulham w tym samym miesiącu było wstrzymaniem egzekucji.
Ostatecznie fatalna porażka u siebie z Bournemouth 4:2, w której stracili trzy rzuty karne, a uderzenie w Everton oznaczało, że zmiana stała się niemal nieunikniona.
O’Neil opuszcza Wolves z zaledwie dwoma zwycięstwami i meczem z Leicester City przed Bożym Narodzeniem.
Lojalność okazana przez Shi i dyrektora sportowego Matta Hobbsa zostanie zakwestionowana, ale Wilki były tu już wcześniej, zastępując Bruno Lage’a Julenem Lopeteguim, gdy dwa lata temu również byli na drugim miejscu. Wiedzą, że zmiana w środku sezonu może się opłacić, nawet jeśli nie ma pieniędzy na wydanie tego czasu.
Po porażce z West Hamem O’Neil ubolewał nad utratą „200 milionów funtów talentu”, ledwo zawoalowaną krytyką właściciela.
O’Neil pracował w ramach tych ograniczeń. Zaledwie w zeszłym miesiącu mówił, że klub wciąż próbuje dostosować się do nowych realiów finansowych, mimo że wpłacił prawie 100 milionów funtów ze sprzedaży Maxa Kilmana i Pedro Neto, co dodało je do 100 milionów funtów zebranych w wyniku odejścia Rubena Nevesa i Matheusa Nunesa 2023.
„Nadal staramy się ustabilizować sytuację. Potem następuje progres. Dyskusje na temat rozwoju klubu pojawią się później” – powiedział O’Neil.
Wymóg przestrzegania zasad Premier League dotyczących zysków i zrównoważonego rozwoju (PSR) oznaczał, że Wilki sprzedały cenne aktywa, a Neves i Nunes odeszli w zeszłym roku.
Dawno minęły czasy, gdy z rzędu zajmowali siódme miejsca i ćwierćfinał Ligi Europy po awansie pod wodzą Nuno Espirito Santo. Zamiast tego stają w obliczu walki o przetrwanie, nie mając możliwości wydania 30–40 milionów funtów na zawodnika.
Wilki pracują nad odnalezieniem swojej nowej tożsamości, a O’Neil może twierdzić, że padł ofiarą.
