Małże olbrzymie są krytycznie zagrożone, a ich populacja spadła o 80% z powodu przełowienia i zmiany klimatu. Ekolodzy domagają się ochrony prawnej, aby zapobiec wyginięciu, biorąc pod uwagę zasadniczą rolę małży w ekosystemach tropikalnych.
Jak wynika z niedawnej oceny biologa z Instytutu Małży olbrzymiej, znanej ze swojego tętniącego życiem płaszcza przypominającego pelerynę, falistej muszli i niezwykłych rozmiarów, grozi jej wyginięcie po tym, jak w ubiegłym stuleciu jej populacja spadła o ponad 80%. Uniwersytet Kolorado w Boulder i współpracownicy.
Ocena, pod przewodnictwem Ruiqi Li, badacza ze stopniem doktora w Muzeum Historii Naturalnej Uniwersytetu Kalifornijskiego, skłoniła Międzynarodową Unię Ochrony Przyrody (IUCN) do aktualizacji statusu ochrony tego zwierzęcia z „wrażliwego” na „krytycznie zagrożone”, najwyższy poziom przed a gatunek wymiera na wolności. Dostosowano także statusy 11 innych spokrewnionych gatunków, wszystkie z grupy zwierząt zwanych małżami olbrzymimi.
Przełowienie i zmiana klimatu to główne zagrożenia zagrażające tym morzu bezkręgowce– powiedział Li.
„Oprócz raf koralowych małże te stanowią ważne siedliska dla innych stworzeń żyjących na rafach” – powiedział Li. „Są także ważnymi producentami składników odżywczych w płytkich wodach oceanu, które są na ogół pozbawione pożywienia. Jeśli małż olbrzymi wyginie, będzie to miało znaczący wpływ ekologiczny na oceany tropikalne”.
Oświadczenie IUCN następuje po spotkaniu przedstawicieli 175 krajów w Kolumbii na Konferencji Narodów Zjednoczonych na temat różnorodności biologicznej (COP16) w 2024 r. Kraje dyskutują o sposobach powstrzymania tzw. „szóstego masowego wymierania”, czyli szybkiego spadku różnorodności biologicznej spowodowanego działalnością człowieka. Piąte masowe wymieranie, które miało miejsce 66 milionów lat temu, zniszczyło dinozaury. W tym miesiącu World Wildlife Fund oszacował, że od 1970 r. światowa liczebność dzikiej przyrody morskiej zmniejszyła się o 56%.
Olbrzymi małż: cud ekologiczny
Wielki małż, lub Giga Tridacnato najbardziej znany gatunek małży olbrzymich. Jest to największy na świecie małż morski, grupa bezkręgowców o dwuczęściowej muszli. Może dorastać do 4,5 stopy długości i ważyć ponad 700 funtów. Te małże żyją w płytkich wodach tropikalnego Oceanu Indo-Pacyfiku, u wybrzeży Malezji, Australii i Fidżi.
Naukowcy nie są pewni, w jaki sposób T. gigas osiąga tak duże rozmiary. Podobnie jak koralowce, te masywne małże żyją we wzajemnie korzystnym związku z glonami znajdującymi się w ich ciałach. Podczas gdy T. gigas zapewnia schronienie dla glonów, glony wytwarzają dodatkowe składniki odżywcze, które pomagają karmić małże.
Ostatni raz naukowcy oceniali populację T. gigas w 1996 r., kiedy IUCN umieściła ten gatunek jako „wrażliwy” na Czerwonej Liście Gatunków Zagrożonych, światowym punkcie odniesienia służącym do oceny ryzyka wyginięcia dzikich zwierząt. Poprzednia wersja Czerwonej Listy nie obejmowała także wielu innych gatunków małży olbrzymich ze względu na brak badań.
„To poważny problem w świecie ochrony przyrody. Ludzie, nawet naukowcy, zwracają większą uwagę na ssaki i ptaki, ponieważ są duże, urocze i znajome. Jest więc duża szansa, że uda Ci się znaleźć te zwierzęta na Czerwonej Liście. Jednak bezkręgowce morskie są bardzo zaniedbywane” – stwierdził Li.
Współpracując z Muzeum Historii Naturalnej Senckenberg w Niemczech, Li i jego współpracownik Neo Mei Lin z Narodowego Uniwersytetu w Singapurze zebrali dane z poprzednich badań i baz danych dotyczących różnorodności biologicznej wszystkich 12 gatunków małży olbrzymich w celu ponownej oceny.
Zespół odkrył, że T. gigas wymarł już lokalnie w wielu regionach, w których kiedyś występował, np. w pobliżu Tajwanu, a jego ogólna populacja spadła o 84% w ciągu ostatniego stulecia.
Oprócz aktualizacji statusu T. gigas, IUCN dokonał także modernizacji innych gatunków małży olbrzymich, w tym małży olbrzymich Tridacna mbalavuanalub małż tevoro, od „wrażliwego” do „zagrożonego”, a także Hipopotam hipopotamlub małży końskiej, od „najmniejszej troski” do „wrażliwego”.
Li powiedział, że wiele gatunków małży olbrzymich ma piękne płaszcze – odsłonięte mięso wyściełające muszlę. Nawet u osobników tego samego gatunku kolory płaszczy są bardzo zróżnicowane, od turkusowego z żółtymi plamami po szmaragdowo-zielony z czarnymi plamkami. Niektóre przypominają atrament płynący przez błękitną rzekę.
Wpływ człowieka: nadmierne zbiory i zmiany klimatyczne
W wielu częściach świata rybacy zbierają małże olbrzymie na pożywienie lub ich muszle do dekoracji.
Zmiana klimatu stanowi również poważne zagrożenie dla małży olbrzymich. Kiedy woda w oceanie staje się zbyt ciepła, małże wydalają algi żyjące w ich tkankach, podobnie jak ma to miejsce w przypadku koralowców podczas blaknięcia koralowców. Bez glonów gigantyczne małże mogą umrzeć z głodu.
Aktualizacja Czerwonej Listy uwzględnia także niektóre niedawno odkryte gatunki w kategorii „brak danych”. Li powiedział, że dodanie tych gatunków może utorować drogę przyszłym badaniom, podkreślając to, czego brakuje.
„Bezkręgowce, takie jak owady i mięczaki, stanowią ponad 95% całkowitej różnorodności biologicznej zwierząt na świecie, ale ludzie nie zwracają na nie wystarczającej uwagi. Nadal istnieje wiele nieodkrytych i nieopisanych gatunków” – powiedział Li.
Chociaż Czerwona Księga IUCN nie ma żadnych skutków prawnych, wysiłki na rzecz ochrony małży olbrzymich rosną. W lipcu Narodowa Administracja Oceaniczna i Atmosferyczna (NIEAA) zaproponował umieszczenie 10 gatunków małży olbrzymich – w tym T. gigas – na mocy ustawy o gatunkach zagrożonych. Jeśli zostaną zatwierdzone, te gigantyczne małże otrzymają w USA ochronę prawną, obejmującą zakaz pozyskiwania dzikich osobników i handlu nimi. Li przedłożył NOAA swoją ocenę na poparcie tych wysiłków.
„Jako biolog pracuję nad przełożeniem wniosków z moich badań na zmiany w polityce, ale robi to niewystarczająca liczba biologów. Mam nadzieję zachęcić więcej biologów do poświęcenia czasu ocenie i ochronie populacji” – powiedział Li.
