Instrumenty z Laboratorium Badawczego Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych zarejestrowały przejście komety C/2023 A3, Tsuchinshan-ATLAS, gdy ta przemieszczała się blisko Słońca.
Obserwacje za pomocą teleskopu LASCO ujawniły spektakularny widok śladu pyłu komety, oznaczający jedną z najjaśniejszych zaobserwowanych komet, drugą po komecie McNaught w 2007 roku. To wydarzenie dostarczyło kluczowych danych do badań NASASungrazer Project, wzbogacając naszą wiedzę na temat dynamiki komet i środowiska słonecznego.
Przechwytywanie komety Tsuchinshan-ATLAS
Instrumenty obrazowe z Laboratorium Badawczego Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych (NRL) znajdujące się na pokładzie trzech obserwatoriów krążących wokół Słońca uchwyciły szczegółowe sekwencje komety C/2023 A3, znanej również jako Tsuchinshan-ATLAS, gdy przechodziła między Ziemią a Słońcem na początku października 2024 r.
Odkryta w 2023 roku kometa przemieszczała się przez pole widzenia teleskopu LASCO (Large Angle and Spectrometric Coronagraph) NRL w dniach 7–11 października. Chociaż jądro komety szybko zniknęło z pola widzenia, jej ogromny ślad pyłu pozostał widoczny jeszcze przez kilka dni.
LASCO, część NASA i Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) Obserwatorium Słoneczne i Heliosferyczne (SOHO) od 1995 r. obserwowała kometę z jej pozycji w punkcie Lagrange’a (L1) w przestrzeni. Gdy kometa przeszła niemal bezpośrednio między Słońcem a statkiem kosmicznym, światło słoneczne oświetliło od tyłu pył wokół jądra komety, radykalnie zwiększając jej pozorną jasność.
Rzadka obserwacja LASCO
Pomimo tego, że w ciągu prawie 29 lat obserwacji Słońca obserwował tysiące komet, przelot komety Tsuchinshan-ATLAS ujawnił rzadką cechę pyłu kometarnego, której LASCO nigdy wcześniej nie widział.
Przez krótki okres 14 października rozległy pyłowy ślad komety zlał się w wąski, gęsty ślad obejmujący całe pole widzenia. To wyjątkowe zwiększenie gęstości było wynikiem przekroczenia przez sondę kosmiczną SOHO płaszczyzny orbity komety i obserwacji ogromnej warstwy pyłu komety od krawędzi. Następnie płaszczyzna pyłu przesunęła się w dolną połowę danych, gdzie można było ją zobaczyć, oświetlając globalnie połowę pola widzenia.
„W ciągu kilkudziesięciu lat swojej działalności firma LASCO widziała wiele pięknych tranzytów komet, ale widok z boku na płaszczyznę pyłową komety jest zdecydowanie jednym z najbardziej spektakularnych, jakie widzieliśmy” – powiedział naukowiec z NRL i główny badacz LASCO Karl Battams, Doktorat
Niespotykana jasność komety Tsuchinshan-ATLAS
Naukowcy byli ciekawi, czy będzie to najjaśniejsza kometa kiedykolwiek zaobserwowana przez LASCO, przewyższająca Kometa McNaught w 2007 roku. Nie osiągnął dokładnie tego samego szczytu, ale stał się jaśniejszy niż a wielkość wizualna -4,0dzięki czemu zyskała miano drugiej najjaśniejszej zaobserwowanej komety.
„Wiedzieliśmy, że ta kometa będzie jasna, ale niezwykle przypadkowa geometria obserwacji doprowadziła do naprawdę spektakularnej sekwencji zdjęć” – dodał Battams.
Projekt Sungrazer i nie tylko
LASCO odgrywa również znaczącą rolę w projektach finansowanych przez NASA i opartych na NRL Projekt Sungrazer. Od 2003 roku projekt Sungrazer jest obywatelskim programem naukowym, który umożliwia odkrywanie i raportowanie nieznanych wcześniej komet w danych obrazowych heliofizyki, głównie LASCO i NASA Obserwatorium Stosunków Słoneczno-Ziemskich-A (STEREO-A) obserwacje.
W ramach projektu odkryto ponad połowę wszystkich oficjalnie udokumentowanych komet i zaowocowano licznymi publikacjami naukowymi poświęconymi dynamice, ewolucji, składowi komet i nie tylko. Dzięki badaniom interakcji między kometami a Słońcem naukowcy uzyskali nowy wgląd w naturę środowiska w pobliżu Słońca i wypływy słoneczne, które napędzają pogodę kosmiczną.
Podczas tego tranzytu zaobserwowano także wiele CME, z których część prawdopodobnie weszła w interakcję z ogonami pyłowymi i gazowymi komety. Obserwowanie reakcji ogonów komet w takich okolicznościach historycznie doprowadziło do unikalnych wglądów w środowisko bliskie Słońcu.
Dodatkowe obserwacje i trajektoria komety
LASCO nie było jedynym instrumentem NRL, który obserwował kometę. Kamera heliosferyczna HI-1 należąca do NRL, działająca na statku kosmicznym NASA STEREO-A od 2006 roku, również obserwowała ją w dniach 4–9 października, podobnie jak niedawno wystrzelony instrument Compact Coronagraph (CCOR-1) należący do Narodowej Administracji Oceanicznej i Atmosferycznej (NIEAA) DZIAŁA-19.
Kometa Tsuchinshan wkracza obecnie w wieczorne niebo dla obserwatorów z półkuli północnej i jest obecnie widoczna gołym okiem wkrótce po zachodzie słońca dla obserwatorów mających dobry widok na horyzont. W miarę wchodzenia coraz wyżej w wieczorne niebo będzie stopniowo blaknąć, ale nadal powinna być obiektem widocznym przez lornetkę przez kilka tygodni. Ostatecznie powróci do Obłoku Oorta – rozległego i odległego zbiornika komet w najdalszych zakątkach naszego Układu Słonecznego – podążając trajektorią, która prawdopodobnie ostatecznie doprowadzi do całkowitego wyrzucenia go z Układu Słonecznego.
