Wilmore i Williams byli pod ręką, aby pomóc Starlinerowi w wylocie ze stacji kosmicznej.
„Mamy wasze wsparcie, a wy dacie to i to” – Williams przekazał przez radio kontrolerom misji w Johnson Space Center NASA w Houston przed odłączeniem kapsuły. „Sprowadź ją z powrotem na Ziemię. Powodzenia.”
Podróż powrotna Starlinera będzie uważnie obserwowana, ponieważ oznacza koniec kilku dramatycznych miesięcy dla Boeinga i NASA. Lot testowy miał wykazać, że statek kosmiczny może niezawodnie przewozić astronautów na niską orbitę okołoziemską i z powrotem, co umożliwi NASA uzyskanie certyfikatu Boeinga umożliwiającego regularne podróże na stację kosmiczną.
Zamiast tego problemy ze sterami strumieniowymi stały się najnowszą poważną porażką programu Boeinga Starliner, który jeszcze przed startem przekraczał budżet o ponad 1,5 miliarda dolarów i był opóźniony o lata. Lot próbny bez załogi, którego NASA wymagała od Boeinga, zanim jego statek kosmiczny mógł przewozić astronautów, również zakończył się niepowodzeniem za pierwszym razem i firma musiała go powtórzyć w 2022 roku.
Przedstawiciele NASA powiedzieli na początku tego tygodnia, że agencja kosmiczna współpracuje z Boeingiem nad modyfikacjami silników odrzutowych Starlinera. Dodatkowa analiza zostanie przeprowadzona po powrocie pojazdu i inżynierowie będą mieli okazję ocenić jego działanie.
Aby uwzględnić potencjalne awarie steru strumieniowego, gdy Starliner rozpoczyna podróż do domu, kontrolerzy lotu zmodyfikowali normalny proces odłączania kapsuły. Po odłączeniu się od stacji kosmicznej Starliner autonomicznie wzniósł się w górę i odleciał od stacji, aby chronić ją na wypadek, gdyby coś poszło nie tak.
Według NASA wstępne dane wykazały, że silniki odrzutowe radziły sobie dobrze we wszystkich 12 zaplanowanych spaleniach podczas cofania.
Dla Boeinga pomyślny zwrot kapsuły Starliner będzie prawdopodobnie słodko-gorzki. Jeśli wszystko pójdzie gładko, może to oznaczać, że astronauci NASA mogli bezpiecznie wrócić do domu na statku kosmicznym, mimo że najwyżsi urzędnicy agencji jednomyślnie głosowali za wezwaniem SpaceX na lot powrotny, aby zminimalizować ryzyko dodatkowych awarii.
Boeing opracował statek kosmiczny Starliner w ramach programu Commercial Crew Programu NASA – inicjatywy rozpoczętej w 2011 roku w celu wspierania prywatnych pojazdów kosmicznych w celu wypełnienia luki pozostawionej przez wycofane z użytku promy kosmiczne NASA. W ramach tego samego programu konkurencyjna firma SpaceX opracowała statek kosmiczny Crew Dragon i od 2020 r. wykonuje rutynowe loty do i ze stacji kosmicznej.
