Naukowcy powiązali skamieniałą czaszkę słonia z Kaszmiru z inną czaszką z Turkmenistanu, identyfikując je jako odrębne gatunek z Paleoloxodona. Odkrycia te mogą wypełnić luki w rozumieniu ewolucji słoni w środkowym plejstocenie.
Gigantyczna skamieniała czaszka wymarłego słonia odkryta w Dolinie Kaszmiru w północnych Indiach dostarczyła nowych informacji na temat słabo poznanego etapu w historii ewolucji słoni.
W czaszce pochowano 87 kamiennych narzędzi używanych przez prehistorycznych ludziz których wszystkie odkopano pod koniec 2000 roku pod kierunkiem dr Ghulama Bhata na Uniwersytecie w Dżammu.
Teraz międzynarodowy zespół naukowców przeanalizował czaszkę, aby określić wiek i kontekst ewolucyjny tego megarośliżercy.
Zespół złożony z naukowców z Florida Museum of Natural History, British Museum, The Uniwersytet w Yorkui Muzeum Historii Naturalnej (Londyn) wraz z dr Stevenem Zhangiem z Uniwersytetu Helsińskiego szczegółowo opisali swoje ustalenia w nowym badaniu opublikowanym w czasopiśmie „ Dziennik kręgowców Paleontologia.
Ewolucyjne znaczenie cech czaszki
„Z ogólnego kształtu czaszki jasno wynika, że słoń należał do Paleoloksodonlub słonie o prostych kłach, należące do największych ssaków lądowych, jakie kiedykolwiek żyły. Dorosłe osobniki dorosłe z łatwością osiągały około 4 m wzrostu w kłębie i ważyły 9–10 ton” – mówi Zhang, paleontolog z Wydziału Nauk o Ziemi i Geografii Uniwersytetu w Helsinkach.
„Jednak od pewnego czasu ekspertów dziwi fakt, że czaszka kaszmirska nie ma pogrubionego, wystającego do przodu grzebienia na sklepieniu czaszki, co jest charakterystyczne dla innych Paleoloksodon czaszki znalezione w Indiach”.
Wnioski z analizy porównawczej
W ciągu ostatnich dziesięcioleci sprawdzono, czy zakres rozwoju tego grzebienia pozwala na rozróżnienie różnych gatunków Paleoloksodon a względna pozycja tych gatunków na drzewie ewolucyjnym słoni pozostawała kontrowersyjna. Jednakże, z ostatnich badań wynika, że grzebień czaszki u tych wymarłych słoni stawał się coraz bardziej widoczny w miarę rozwoju i dojrzałości płciowej. Oznacza to, że gdy okazy będą mogły być starzone poprzez badanie zębów, możliwe będzie porównanie czaszek osobników o podobnym poziomie dojrzałości.
„Z wielkości, zębów mądrości i kilku innych charakterystycznych cech czaszki wynika, że zwierzę to było majestatycznym słoniem bykiem w kwiecie wieku, jednak brak dobrze rozwiniętego grzebienia czaszki, szczególnie w porównaniu z innymi dojrzałymi czaszkami samców z Europy i Indii, mówi nam, że mamy tu do czynienia z innym gatunkiem” – wyjaśnił Zhang.
Porównanie czaszek Kaszmiru i Turkmenistanu
Zamiast tego zespół badawczy zauważył, że cechy czaszki kaszmirskiej najlepiej odpowiadają czaszce innej mało znanej czaszki z Turkmenistanu, badanej w latach pięćdziesiątych XX wieku, która, jak zaproponowano, reprezentuje odrębny gatunek. Palaeoloxodon turkmenicus.
„To, co zawsze było zastanawiające w przypadku czaszki turkmeńskiej, to fakt, że poza brakiem wydatnego grzebienia na sklepieniu czaszki, jej inne cechy są bardzo podobne do dobrze znanego już gatunku europejskiego, P. antyk. To skłoniło wielu ekspertów do sugestii, że okaz turkmeński jest po prostu odbiegającym od normy osobnikiem gatunku europejskiego” – mówi Zhang.
„Ale po dodaniu czaszki kaszmirskiej do mieszanki staje się jasne, że można teoretycznie założyć, że te dwa okazy reprezentują odrębny gatunek, o którym wcześniej niewiele wiedzieliśmy, szeroko rozpowszechniony od Azji Środkowej po północny subkontynent indyjski” – dodał. Dr Advait Jukar, główny autor badania, obecnie pracujący w Muzeum Historii Naturalnej na Florydzie.
Wnioski na temat linii paleoloksodonu
Mierząc rozkład białek w szkliwie zębów w Kaszmirze Paleoloksodon czaszki i badając narzędzia kamienne zakopane obok szczątków słonia, zespół doszedł do wniosku, że czaszka z Kaszmiru pochodzi z okresu środkowego plejstocenu, czyli 300 000–400 000 lat temu, co jest bardzo podobne do szacowanego wieku czaszki turkmeńskiej. Potwierdza to przekonanie, że te dwie czaszki reprezentują gatunek odrębny od innych gatunków euroazjatyckich Paleoloksodon.
Paleoloksodon po raz pierwszy wyewoluował w Afryce około 1 miliona lat temu; ta wczesna afrykańska forma miała wąskie, wypukłe czoło i słabo rozwinięty grzebień czaszki. Później Paleoloksodonnajbardziej znany ze skamieniałości odkrytych w Europie i Indiach, ma bardzo szerokie, spłaszczone czoło, często kojarzone z grubym grzebieniem wystającym do przodu ze sklepienia czaszki.
Zespół doszedł zatem do wniosku, że szerokie, płaskie czoło z jedynie najsłabszym śladem grzebienia czaszki P. turkmenicus może stanowić słabo znane brakujące ogniwo, które wypełnia lukę w naszym rozumieniu ewolucji tych niesamowitych prehistorycznych megaroślożerców.
Odniesienie: „Niezwykła czaszka Palaeoloxodona (Mammalia, Proboscidea) z międzygórskiej Doliny Kaszmiru w Indiach” autorstwa Advaita M. Jukara, Ghulama Bhata, Simona Parfitta, Nicka Ashtona, Marca Dickinsona, Hanwen Zhang, AM Dar, MS Lone, Bindra Alsou i Jonathan Craig, 11 października 2024 r., Journal of Paleontologii Kręgowców.
DOI: 10.1080/02724634.2024.2396821
