Zwykle przeciwciała są białkami ochronnymi wytwarzanymi przez nasz układ odpornościowy w celu zwalczania bakterii lub wirusów. Ich siła wynika z ich specyficzności — kiedy zachorujesz, komórki B w twoim układzie odpornościowym przechodzą niezwykle precyzyjny proces przyspieszonej ewolucji, szybko optymalizując przeciwciała, które precyzyjnie wiążą się z tym, co powoduje, że czujesz się źle, bez przylegania do jakichkolwiek komórek twojego ciała. Przeciwciała mogą zahamować działanie grasującego zarazka lub oznaczyć go do zniszczenia przez inne części układu odpornościowego, czyniąc przeciwciała kluczową obroną przed chorobami w naszym arsenale odpornościowym.
Ta precyzyjna zdolność celowania oznacza również, że są atrakcyjnym narzędziem do zastosowania w biologii i medycynie: można ich używać do celowania we wszystko, od infekcji po raka. Po zidentyfikowaniu konkretnego białka lub procesu, który przebiega nieprawidłowo w chorobie, większość czasu i pracy poświęconej na opracowanie leku polega w rzeczywistości na znalezieniu leków, które wpływają na zidentyfikowany proces, wywierając jednocześnie jak najmniejszy wpływ. Powinno to zapewnić maksymalny efekt leczenia, przy minimum skutków ubocznych. Ponieważ nasz układ odpornościowy już opracował, jak to zrobić, naukowcy spekulują na temat wykorzystania przeciwciał w zastosowaniach klinicznych.
Pierwszym przeciwciałem zatwierdzonym do użytku medycznego był muromonab-CD3 w 1986 r., zaprojektowany (jak na ironię) w celu tłumienia układu odpornościowego i zapobiegania odrzuceniu narządu u pacjentów po przeszczepach. Obecnie stosuje się setki przeciwciał do wszystkiego, od leczenia raka po zaskakująco codzienne zastosowania – na przykład testy ciążowe i szybkie testy na Covid-19 opierają się na przeciwciałach.
Obecnie najnowsza fala zastosowań przeciwciał ma na celu większą nagrodę: sam proces starzenia. Dzieje się tak dlatego, że biologia starzenia czyni nas podatnymi na cały szereg różnych problemów, od chorób takich jak rak i demencja, po kruchość, nietrzymanie moczu i siwe włosy. Spowolnienie tego procesu może sprawić, że wszyscy będziemy zdrowsi na dłużej – a część tego procesu jest na celowniku przeciwciał.
W 2021 roku grupa badawcza zastosowała przeciwciała przeciwko kierować śmiercionośnym narkotykiem na starzejące się, „starzejące się” komórki, których usunięcie, jak wykazano, sprawia, że myszy żyją dłużej i zdrowiej. W innym artykule z 2023 r. wykorzystano subtelnie różne przeciwciała przenoszące leki odmłodzić skórę starych myszy. Przeciwciało ukierunkowane na rodzaj modyfikacji białka związanej z wiekiem w celu oczyszczenia spowodowało, że genetycznie zmodyfikowane myszy żyły dłużej. W marcu 2024 r. inna grupa zgłosiła obecność przeciwciał celują w wadliwe komórki szpiku kostnego poprawiona odpowiedź na szczepionkę przeciwko (bardzo słabo nazwanemu) wirusowi Friend u myszy w późnym średnim wieku. To będzie piękna symetria, że same cząsteczki, których nasze ciała używają do walki z chorobami, można będzie ponownie wykorzystać, aby poprawić te zdolności w starszym wieku. Wiemy również, że te starsze komórki szpiku kostnego mogą zwiększają ryzyko nowotworów krwi i chorób sercawięc dalsze testy mogą odkryć szersze korzyści.
To wszystko są fascynujące dowody na to, że z wiekiem warto mieć lepszą skórę i odporność, ale czy przeciwciała mogą spowolnić starzenie się i sprawić, że myszy lub ludzie rzeczywiście będą żyć dłużej? Naukowcy wykazali to w lipcu 2024 r przeciwciała skierowane przeciwko białku zwanemu IL-11 może zmniejszyć stan zapalny u myszy i wydłużyć ich życie o 25 procent najlepsze leki przeciwstarzeniowe o których wiemy, takich jak rapamycyna. Co więcej, przeciwciała anty-IL-11 są już w fazie badań na ludziach, m.in (bardzo) wstępne wyniki wskazując, że są bezpieczni.
Greg Winter, laureat Nagrody Nobla z chemii w 2018 r. za prace nad izolowaniem i masową produkcją swoistych przeciwciał, powiedział na konferencji w 2020 r.: „Jestem już stary i muszę brać różne tabletki na ciśnienie. Chciałbym móc po prostu brać zastrzyk raz na miesiąc lub raz na sześć miesięcy i po prostu zapomnieć o tych wszystkich kombinacjach różnych tabletek. Rokiem spełnienia jego marzenia może być rok 2025.
