Jeśli idziemy znaleźć życie w innym świecie, Europa może być naszym najlepszym wyborem. Uważamy, że pod zamarzniętą powierzchnią lodowego księżyca Jowisza znajduje się ocean wody, który może zawierać składniki niezbędne do powstania życia. Jeśli dowiemy się tego na pewno, może to zmienić zasady gry w naszym dążeniu do ustalenia, czy jesteśmy sami.
„Europa to pierwszy, obok Ziemi, oceaniczny świat, który odkryliśmy w naszym Układzie Słonecznym” – mówi Jonathan Lunine, główny naukowiec w Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA w Kalifornii. „Musimy ustalić, czy w oceanie może istnieć życie”.
Misja, która ma zapewnić nam to zrozumienie, właśnie się rozpoczyna. Nazywany Europa Clipper, statek kosmiczny NASA – wysoki jak żyrafa i wyposażony w panele słoneczne szerokie jak boisko do koszykówki – wystartuje na rakiecie SpaceX Falcon Heavy w tym miesiącu lub na początku przyszłego. Proponowana data premiery to 10 października odepchnięty spowodowanej huraganem Milton, a wystartuje nie wcześniej niż w niedzielę 13 października. Prace nad nim trwają dwie dekady. Misja o wartości 5,2 miliarda dolarów ma jeden jasny cel: dowiedzieć się, czy Europa kiedykolwiek nadawała się lub nadal nadaje się do zamieszkania. Celem jest sprawdzenie, czy w oceanie obecne są niektóre podstawowe pierwiastki życia, takie jak węgiel i azot, mówi Lunine. „Ile soli jest obecne i ile energii jest dostępne?”
Około trzy godziny po starcie sonda rozłoży panele słoneczne i rozpocznie podróż do Jowisza. „Cztery miesiące później jesteśmy już na Marsie” – mówi Jordan Evans z JPL, kierownik projektu Clipper. Sonda wykorzysta grawitację Czerwonej Planety, a w 2026 roku Ziemi, aby wystrzelić w stronę Układu Słonecznego. Problem z tranzystorami statku kosmicznego zagroził wystrzeleniu, a NASA nie była pewna, czy przetrwają promieniowanie Jowisza, ale we wrześniu stwierdziła, że misja dobrze, idź dalej. „Nie ma żadnych utrzymujących się obaw” – mówi Evans.
Sonda kosmiczna dotrze do Jowisza w kwietniu 2030 r. na odległość około 2,9 miliarda kilometrów i będzie potrzebowała prawie sześciu lat, wyprzedzając europejski statek kosmiczny zwany SOKEM w trakcie tego procesu, który jest również w drodze do Jowisza, aby zbadać jego inne lodowe księżyce, w tym Ganimedesa, największego księżyca Układu Słonecznego. „Europa jest wielkości księżyca Ziemi” – mówi Lunine. „Ganimedes jest wielkości Merkurego”.
Jowisz ma około 100 księżyców, ale najciekawsze są jego cztery największe, księżyce galileuszowe – Io, Europa, Ganimedes i Kallisto. Io, krążąca najbliżej Jowisza, jest poddawana intensywnemu promieniowaniu i grawitacji planety, co czyni ją najbardziej wulkanicznym ciałem w Układzie Słonecznym. Ganimedes, przy swojej ogromnej masie, ma własne pole magnetyczne, takie jak Ziemia. A Callisto, najbardziej odległa z całej czwórki, ma powierzchnia silnie kraterowana które nie uległy zmianie od miliardów lat.
