Nowe odkrycia skamieniałości ujawniają trzy workowate gatunek sprzed 23 milionów lat, podkreślając szybkie zróżnicowanie ewolucyjne i poszerzając wiedzę o starożytnych ekosystemach.
Ostatni z tygrysów tasmańskich, znany również jako wilk workowaty, zdechł w zoo Beaumaris w Hobart osiemdziesiąt osiem lat temu. Teraz zespół badaczy z UNSW Sydney dodał do swojego drzewa ewolucyjnego trzech najstarszych przodków.
Zespół odkrył trzy nowe gatunki wilków workowatych w skamieniałościach odkopanych na obszarze światowego dziedzictwa Riversleigh w kraju Waanyi w północno-zachodnim Queensland w Australii. Te nowe gatunki, opisane w nowym badaniu opublikowanym w czasopiśmie „ Journal of Paleontologii Kręgowcówreprezentują najstarszych znanych przedstawicieli rodziny workowatych, których wiek szacuje się na 25–23 miliony lat, co czyni je późnymi oligocenami.
Kruszarka do kości
Największy z tych nowych gatunków, Badjcinus timfaulkneriważył od 7 do 11 kilogramów – mniej więcej tej samej wielkości co duży diabeł tasmański. Nazwany na cześć dyrektora i współwłaściciela Australian Reptile Park oraz dyrektora zarządzającego Aussie Ark Tima Faulknera, ten wilk workowaty dodaje nowy element do układanki dotyczącej pochodzenia tygrysa tasmańskiego, mówi główny autor badania i doktorant Tim Churchill.
„Jak diabły tasmańskie, kość szczękowa Badjcinus timfaulkneri mógłby z łatwością przegryźć kości i zęby swojej ofiary” – mówi.
„Ale jak dotąd znacznie mniejszy Badjcinus turnbulliktóry ważył około 2,7 kg, był jedynym znanym późnooligoceńskim wilkiem workowatym. Zęby – łącznie z dolną szczęką i izolowanym pierwszym trzonowcem – znaleziono w Hiatus Site w Riversleigh, które jest nawet starsze niż White Hunter Site, gdzie Badjcinus turnbulli został wcześniej znaleziony. To sprawia Badjcinus timfaulkneri najstarsza niewątpliwa odkryta do tej pory tylacyna.”
Leśny Łowca
Drugi nowy członek rodziny Thylacine, Nimbacinus peterbridgeibył nieco większy od quoll tygrysi i ważył około 3,7 kilograma. Gatunek ten został opisany na podstawie prawie kompletnej kości szczęki ze stanowiska White Hunter w Riversleigh, która również pochodzi z późnego oligocenu (25–23 milionów lat temu).
„Nimbacinus peterbridgei był bardziej powszechnym drapieżnikiem, który prawdopodobnie skupiał się na małych ssakach i innych gatunkach ofiar żyjących w starożytnych lasach Riversleigh” – mówi współautor, profesor Mike Archer.
„Uważamy, że mógł znajdować się na bezpośrednim połączeniu z jedynym innym gatunkiem Nimbacinustym większy Nimbacinus Dicksoni (5 do 7 kilogramów), który znaleziono w osadach Riversleigh sprzed 15 milionów lat. Wydaje się, że ta grupa wilków workowatych bezpośrednio doprowadziła do gatunku Thylacinus. Pozostałe dwa opisane tu nowe gatunki wydają się reprezentować charakterystyczne boczne gałęzie coraz bardziej złożonego drzewa genealogicznego wilka workowatego. To oznacza Nimbacinus peterbridgei jest prawdopodobnie najstarszym znanym dotychczas bezpośrednim przodkiem Tygrysa Tasmańskiego.”
Nimbacinus peterbridgei został nazwany na cześć geologa, speleologa, autora i bibliofila Petera Bridge’a, który od dawna wspiera badania paleontologiczne na Uniwersytecie Nowej Południowej Walii.
Krajalnica do mięsa
Trzecim nowym członkiem rodziny Thylacine jest Ngamalacinus nigelmarveni. Ważył około 5,1 kilograma, mniej więcej wielkości rudego lisa. Pochodził także z ośrodka White Hunter w Riversleigh.
„To był wysoce mięsożerny wilk workowaty” – mówi współautorka Sue Hand.
„Wiemy o tym, ponieważ ostrza tnące na jego dolnych zębach trzonowych są wydłużone z głębokimi nacięciami w kształcie litery V, przypominającymi mięso. Ngamalacinus nigelmarveni miał te nacięcia lepiej rozwinięte niż u któregokolwiek innego wilka workowatego podobnej wielkości.
Ngamalacinus nigelmarveni nosi imię Nigela Marvena, znanego brytyjskiego prezentera telewizyjnego znanego z urzekających filmów dokumentalnych eksplorujących świat przyrody i życie prehistoryczne, takich jak Park Prehistoryczny.
Rozkwit mięsożerców torbaczy
Churchill twierdzi, że obecność trzech odrębnych linii wyspecjalizowanych wilków workowatych w późnym oligocenie podkreśla, jak szybko ta grupa torbaczy zróżnicowała się od pierwszego pojawienia się w zapisie kopalnym.
„Te nowe gatunki wykazują bardzo odmienne przystosowanie zębów, co sugeruje, że w tym okresie istniało kilka unikalnych mięsożernych nisz leśnych” – mówi.
„Wszystkie linie rodowe z wyjątkiem jednej – tej, która doprowadziła do powstania współczesnego gatunku workowatego – wymarły 8 milionów lat temu. Linia ta zakończyła się wraz ze śmiercią Benjamina, ostatniego tygrysa tasmańskiego w zoo Beaumaris w Hobart, 7 września 1936 roku.
Profesor Archer twierdzi, że sugerowany niegdyś pogląd, jakoby Australia była zdominowana przez gadzie mięsożerne w tym 25-milionowym okresie, stopniowo zostaje obalony, w miarę jak z każdym nowym odkryciem powiększa się zapis kopalny dotyczący mięsożerców torbaczy, takich jak te nowe wilki workowate.
Churchill zauważa, że „różnorodność ssaków mięsożernych w Riversleigh w tym okresie dorównuje tej obserwowanej w jakimkolwiek innym ekosystemie, łącznie z promieniowaniem wielkich ssaków mięsożernych, które rozwinęło się w Ameryce Południowej”.
Odniesienie: „Trzy nowe wilki workowate (Marsupialia, Thylacinidae) ze złóż późnooligoceńskich na obszarze światowego dziedzictwa Riversleigh, północno-zachodnie Queensland” autorstwa Timothy’ego J. Churchilla, Michaela Archera i Suzanne J. Hand, 6 września 2024 r., Journal of Paleontologii Kręgowców.
DOI: 10.1080/02724634.2024.2384595
