Nowe komercyjne łaziki księżycowe Artemis przechodzą testy w NASA

Dzięki kampanii NASA Artemis astronauci wylądują na powierzchni Księżyca i będą używać skafandrów kosmicznych i łazików nowej generacji podczas życia, pracy i prowadzenia badań w rejonie bieguna południowego Księżyca, badając większą powierzchnię Księżyca niż kiedykolwiek wcześniej. Niedawno agencja zakończyła pierwszą rundę testów na trzech komercyjnie opracowanych pojazdach LTV (Lunar Terrain Vehicle) firm Intuitive Machines, Lunar Outpost i Venturi Astrolab w Johnson Space Center NASA w Houston.

W ramach trwającego rocznego studium wykonalności każda firma dostarczyła firmie Johnson pod koniec września statyczną makietę swojego pojazdu, w październiku rozpoczęła testy łazika, a w grudniu zakończyła pierwszą rundę testów w systemie Active Response Gravity Offload System ( ARGOS) placówka testowa. Grawitacja powierzchniowa Księżyca stanowi jedną szóstą tego, czego doświadczamy tutaj na Ziemi, więc aby to naśladować, ARGOS oferuje środowisko analogowe, które może odciążyć obiekty pod ciśnieniem w celu różnych symulacji zmniejszonej grawitacji.

Zespoły inżynierów NASA przeprowadziły testy, podczas których astronauci i inżynierowie NASA wykonywali zadania, manewry i ćwiczenia awaryjne na każdym łaziku. Ponieważ astronauci pełnią rolę obiektów testowych, te testy z udziałem człowieka w pętli są nieocenione, ponieważ członkowie załogi dostarczają krytycznych informacji zwrotnych na temat funkcjonalności projektowej każdego łazika, oceniają interfejsy wyświetlaczy i elementy sterujące oraz pomagają zidentyfikować potencjalne obawy dotyczące bezpieczeństwa lub problemy projektowe.

Informacje te są udostępniane bezpośrednio każdemu dostawcy komercyjnemu w celu wprowadzenia zmian w oparciu o wnioski wyciągnięte podczas ewolucji projektu łazika.

„Jesteśmy podekscytowani możliwością posiadania makiet wszystkich trzech komercyjnych dostawców LTV w Johnson Space Center” – powiedział Steve Munday, kierownik projektu LTV. „To pierwszy ważny kamień milowy w testach w ramach kontraktu na usługi księżycowych pojazdów terenowych, a fakt, że rzeczywiste łaziki zostały dostarczone zaledwie cztery miesiące po przyznaniu tym firmom zamówienia, jest niezwykły”.

Testy obejmowały astronautów i inżynierów NASA, którzy na zmianę nosili zarówno prototypowy skafander planetarny Exploration Extravehcular Mobility Unit NASA, jak i księżycowy skafander kosmiczny Axiom Extravehcular Mobility Unit firmy Axiom Space. Zespoły testowe przeprowadziły oceny, aby zrozumieć interakcje między załogą, skafandrami kosmicznymi i makietami LTV.

Członkowie załogi, nosząc prototypowy skafander kosmiczny NASA, zostali zawieszeni w ARGOS, umożliwiając zespołom naśladowanie jednej szóstej pola grawitacyjnego powierzchni Księżyca. Umożliwiło to członkom załogi wykonywanie zadań na zewnątrz każdego łazika, takich jak gromadzenie lub przechowywanie narzędzi do geologii księżycowej, rozmieszczanie ładunków naukowych i obsługa sprzętu transportowego, tak jakby chodzili po Księżycu.

Nosząc ciśnieniowy skafander kosmiczny Axiom Space, zespoły oceniły poziom łatwości lub trudności w poruszaniu się członków załogi podczas wchodzenia i wychodzenia z łazików, przedział załogi i projekt, a także funkcjonalność interakcji z interfejsami wyświetlaczy i ręcznymi elementami sterującymi w grubych rękawicach skafandra kosmicznego.

W ramach testów zespoły przeprowadziły także ćwiczenia awaryjne, podczas których inżynierowie symulowali ratowanie obezwładnionego członka załogi. Zgodnie z wymogami NASA każdy łazik musi mieć konstrukcję umożliwiającą astronautom samodzielne uratowanie członków załogi w sytuacji awaryjnej.

Odkąd NASA wybrała te firmy, Intuitive Machines, Lunar Outpost i Venturi Astrolab pracują nad spełnieniem wymagań NASA poprzez wstępny przegląd projektu. W 2025 r. agencja planuje skierować do wszystkich kwalifikujących się dostawców zapytanie o propozycje kolejności zadań dotyczące misji demonstracyjnej mającej na celu dalszy rozwój LTV, dostarczenie go na powierzchnię Księżyca oraz sprawdzenie jego wydajności i bezpieczeństwa przed Artemisem V, kiedy NASA zamierza rozpocząć wykorzystywanie LTV do operacji załogowych.

Za pośrednictwem Artemidy NASA wyśle ​​astronautów – w tym kolejnych Amerykanów i pierwszego astronautę będącego partnerem międzynarodowym – w celu zbadania Księżyca w celu odkryć naukowych, ewolucji technologii, korzyści ekonomicznych oraz zbudowania podstaw dla przyszłych misji załogowych na Marsa.