Nie jest niczym niezwykłym niepowodzenie nowatorskiej technologii w warunkach rzeczywistych. Jednak dla branży samochodów wodorowych nastąpił on w jednym z najgorszych momentów: w 2019 r. Kalifornia intensywnie inwestowała w infrastrukturę do tankowania wodoru, przyciągając do tego stanu światowych producentów samochodów oraz największych koncernów naftowo-gazowych.
W tamtym czasie Toyota nalegała na rozbudowę infrastruktury tankowania, aby wesprzeć upowszechnienie się Toyoty Mirai, jednego z pierwszych lekkich samochodów konsumenckich napędzanych wodorowymi ogniwami paliwowymi, które trafiły na rynek.
Dlatego Toyota nawiązała współpracę zarówno z Iwatani, jak i koncernem naftowym Shell, aby zbudować więcej stacji paliw. Firma Shell zatrudniła Nel jako dostawcę stacji, a wkrótce potem zarówno Iwatani, jak i Chevron nawiązali z Nel współpracę. Przedstawiciele firm Shell i Iwatani nie odpowiedzieli na prośby o komentarz.
Lewis Fulton, dyrektor programu Energy Futures na Uniwersytecie Kalifornijskim w Davis, twierdzi, że awarie sprzętu w segmencie pasażerskim doprowadziły do „prawie załamania się systemu” w Kalifornii. Oprócz opuszczonych stacji Iwatani, Shell w lutym całkowicie zamknął siedem kalifornijskich stacji tankowania wodoru i anulował plany budowy 48 stacji w tym stanie.
Chevron zlecił Nel utworzenie 16 stacji, ale nie udzielił odpowiedzi na temat statusu tych stacji. Nie informowano wcześniej o stopniu, w jakim Nel zapewniła technologię tym głównym graczom.
Tymczasem Toyota, która od tego czasu pozbawiła Mirai priorytetu kalifornijskiego rynku, stoi w obliczu pozwu zbiorowego złożonego przez wielu kierowców, którzy już kupili pojazd napędzany wodorem. W pozwie zarzucono, że wbrew obietnicom Toyoty coraz trudniej jest uzyskać paliwo wodorowe do jej samochodów, przez co Mirai jest „niebezpieczny, zawodny i niesprawny”. Toyota nie odpowiedziała na prośbę o komentarz.
Według Partnerstwo na rzecz wodorowych ogniw paliwowychw Kalifornii istnieje 55 stacji tankowania wodoru, ale wiele z nich doświadcza częstych przestojów. Żadna ze stacji tankowania wodoru dostarczonych przez Nel nie jest obecnie czynna. Jedyne działające stacje benzynowe w Iwatani zostały zbudowane przez Linde, dużą firmę zajmującą się gazowaniem przemysłowym.
W międzyczasie Fulton twierdzi, że Kalifornia skupiła się na budowie infrastruktury dla pojazdów ciężkich, takich jak ciężarówki i autobusy, z nadzieją, że rynek pasażerski może ponownie się ożywić przy pomocy rosnącego rynku transportu towarowego.
Koncentrując się na rynku pojazdów ciężkich, Kalifornia może teoretycznie zapewnić większe dostawy czystego wodoru, co obniży koszty i zwiększy dostępność, mówi Fulton, który jest także doradcą Arches, kalifornijskiego centrum wodorowego, które zarobiło 1,2 miliarda dolarów warunkowego finansowania z Departamentu Energii USA.
