Misja LISA, wspólne przedsięwzięcie firm NASA i ESA będą badać fale grawitacyjne za pośrednictwem kosmicznego zestawu statków kosmicznych wyposażonych w lasery. Odkryto prototypowy teleskop, co stanowi znaczący krok w kierunku przewidywanego wystrzelenia misji w latach 30. XX wieku.
NASA zaprezentowała pełnowymiarowy prototyp sześciu teleskopów, co stanowi znaczący krok w kierunku wykrywania fal grawitacyjnych z kosmosu w ciągu następnej dekady. Fale te, czyli zmarszczki w czasoprzestrzeni, powstają w wyniku wydarzeń kosmicznych, takich jak łączenie się czarnych dziur.
Projekt ten, znany jako antena kosmiczna z interferometrem laserowym (LISA), jest efektem współpracy kierowanej przez: Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) we współpracy z NASA. LISA użyje laserów do pomiaru niezwykle precyzyjnych odległości – rzędu pikometrów, czyli bilionowych części metra – pomiędzy trzema statkami kosmicznymi ułożonymi w masywną trójkątną formację, której każdy bok ma długość około 2,5 miliona kilometrów.
Misja LISA (Laser Interferometer Space Antenna) prowadzona jest przez ESA (Europejską Agencję Kosmiczną) we współpracy z NASA, a jej celem jest wykrywanie fal grawitacyjnych za pomocą laserów do pomiaru precyzyjnych odległości — z dokładnością do pikometrów, czyli bilionowych części metra — pomiędzy trzema rozmieszczonymi statkami kosmicznymi w ogromnej konfiguracji większej niż Słońce. Każdy bok trójkątnego układu będzie miał prawie 1,6 miliona mil, czyli 2,5 miliona kilometrów.
„Bliźniacze teleskopy na pokładzie każdego statku kosmicznego będą zarówno transmitować, jak i odbierać wiązki lasera w podczerwieni w celu śledzenia swoich towarzyszy, a NASA dostarcza wszystkie sześć z nich na potrzeby misji LISA” – powiedział Ryan DeRosa, badacz z Centrum Lotów Kosmicznych Goddarda NASA w Greenbelt w stanie Maryland. „Prototyp, zwany Teleskopem Jednostki Rozwoju Inżynierii, poprowadzi nas w pracach nad zbudowaniem sprzętu pokładowego”.
Teleskop Engineering Development Unit Telescope, który został wyprodukowany i zmontowany przez L3Harris Technologies w Rochester w stanie Nowy Jork, przybył do Goddard w maju. Zwierciadło główne jest pokryte złotem, aby lepiej odbijać lasery podczerwone i zmniejszać straty ciepła z powierzchni wystawionej na działanie zimnej przestrzeni, ponieważ teleskop będzie działał najlepiej, gdy temperatura będzie bliska temperaturze pokojowej.
Prototyp wykonany jest w całości z ceramiki szklanej w kolorze bursztynowym o nazwie Zerodur, produkowanej przez firmę Schott w Moguncji w Niemczech. Materiał jest szeroko stosowany do produkcji zwierciadeł teleskopów i innych zastosowań wymagających dużej precyzji, ponieważ jego kształt zmienia się bardzo niewiele w szerokim zakresie temperatur.
Misja LISA ma wystartować w połowie lat 30. XX wieku.
