Najmniejsza kość ramienia w historii ludzkości rzuca światło na tajemniczy gatunek homininów

Naukowcy odkryli wczesne skamieniałości człowieka na wyspie Flores w Indonezji, ujawniając tym samym wgląd w tajemnicze „Hobbity” z Flores, Homo floresiensis.

Nowe odkrycia ze stanowiska Mata Menge, datowane 700 000 lat temu, obejmują najmniejszą kość ramienną, jaką kiedykolwiek znaleziono, co potwierdza teorie o znacznym zmniejszeniu rozmiarów ciała u wczesnych homininów izolowanych na wyspie.

Odkrycie wczesnych skamieniałości ludzkich na Flores

Odkrycie niezwykle rzadkich wczesnych skamieniałości ludzkich z indonezyjskiej wyspy Flores, w tym zdumiewająco małej kości kończyny dorosłej osoby, opisano w artykule opublikowanym dzisiaj (6 sierpnia) w czasopiśmie Komunikacja przyrodnicza.

Nowe odkrycia datowane na około 700 000 lat rzucają światło na ewolucję Homo floresiensistak zwani „Hobbici” Floresa, których szczątki odkryto w 2003 r. w jaskini Liang Bua na zachodzie wyspy przez zespół, pod przewodnictwem australijsko-nowozelandzkiego archeologa, profesora Mike’a Morwooda (1950–2013).

Dowody archeologiczne sugerują, że ci mali ludzie o małych mózgach zamieszkiwali Liang Bua zaledwie 50 000 lat temu, kiedy to nasza cywilizacja gatunek (Homo sapiens) był już od dawna zadomowiony w Australii na południu.

Teorie na temat pochodzenia „Hobbitów”

Odbyło się wiele dyskusji na temat pochodzenia tajemniczych ludzi z Flores. Najpierw wysunięto taką hipotezę Homo floresiensis był karłowatym potomkiem wczesnego azjatyckiego Homo erectus.

Inna teoria głosi, że „Hobbit” jest późno zachowaną pozostałością starszego hominina z Afryki, który istniał jeszcze przed Homo erectus i na początku był małego wzrostu, w takim przypadku możliwymi kandydatami są Homo habilis lub słynna „Lucy”. (Australopitek afarensis).

Dowody kopalne od Maty Menge

Oprócz Liang Bua skamieliny homininów znaleziono tylko w jednym miejscu na Flores: na otwartym terenie Mata Menge, 75 km na wschód od jaskini. Miejsce to, położone na słabo zaludnionych tropikalnych łąkach dorzecza So’a, dostarczyło już kilka skamieniałości homininów (fragment szczęki i sześć zębów) wydobytych z warstwy piaskowca ułożonego przez mały strumień około 700 000 lat temu.

Szczątki skamieniałości Mata Menge są starsze o 650 000 lat od homininów z Liang Bua pokazane należeć do co najmniej trzech osobników o nawet nieco mniejszych szczękach i zębach niż Homo floresiensisco sugeruje, że małe rozmiary ciała wyewoluowały na początku historii homininów Flores.

Ponieważ jednak w zapisie kopalnym na tym stanowisku nie znaleziono elementów pozaczaszkowych (kości spod głowy), nie można było potwierdzić, że homininy z So’a Basin były co najmniej tak małe, jeśli nie nieco mniejsze, od: Homo floresiensis.

Nie było również jasne, do jakiego gatunku należały skamieniałości Mata Menge ze względu na brak większej liczby okazów diagnostycznych. Jednakże uznano, że niektóre zęby mają kształt pośredni pomiędzy zębami wczesnego azjatyckiego Homo erectus i Homo floresiensis.

Nowe spostrzeżenia z ostatnich wykopalisk

Nowe badanie opublikowane w Komunikacja przyrodnicza kierowali profesor Yousuke Kaifu z Uniwersytetu Tokijskiego, Iwan Kurniawan z Centrum Służb Geologicznych w Indonezji i profesor nadzwyczajny Gerrit van den Bergh z Uniwersytetu Wollongong.

Donosi o odkryciu trzech dodatkowych skamieniałości homininów z Mata Menge datowanych na 700 000 lat temu, co jest wynikiem kilku sezonów wykopalisk terenowych w tym miejscu. Co najważniejsze, nowy zespół obejmuje pierwszy element pozaczaszkowy, czyli dalszy trzon dorosłej kości ramiennej (dolna połowa kości ramienia).

Implikacje nowych odkryć kopalnych

Odnalezienie skamieniałej kości kończyny z miejsca wykopalisk Mata Menge było długo oczekiwane ze względu na bogactwo dostarczonych dowodów na pochodzenie przodków Homo floresiensis.

Mikroskopia cyfrowa mikrostruktury wskazuje, że mała kość ramienna pochodzi od osoby dorosłej. Na podstawie szacunkowej długości kości zespół był w stanie obliczyć wysokość ciała tego hominina na około 100 cm. To około 6 cm mniej niż szacowana wysokość ciała 60-tysięcznego człowieka Homo floresiensis szkielet z Liang Bua (~106 cm, biorąc pod uwagę długość kości udowej).

„Ta dorosła kość ramienna licząca 700 000 lat jest nie tylko krótsza od kości ramiennej Homo floresiensisto najmniejsza kość ramienia znana na całym świecie z zapisu kopalnego hominina” – powiedział profesor Adam Brumm z Australijskiego Centrum Badań nad Ewolucją Człowieka na Uniwersytecie Griffith, współautor artykułu.

„Ten bardzo rzadki okaz potwierdza naszą hipotezę, że przodkowie Homo floresiensis były wyjątkowo małe; jednakże teraz na podstawie maleńkich proporcji tej kości kończyny widać, że pierwsi przodkowie „Hobbita” byli jeszcze mniejsi, niż wcześniej sądzono”.

Dwa dodatkowe zęby hominina z Mata Menge są również niewielkich rozmiarów, a jeden ma kształt najbardziej zgodny z wczesnym Homo erectus z Jawy. Podobieństwo to nie potwierdza hipotezy, że Homo floresiensis wyewoluowały z wcześniejszego i bardziej prymitywnego typu homininów, jakiego nigdy nie odnaleziono w Indonezji ani w szerszym regionie poza Afryką.

Wnioski na temat ewolucji Floresa Hominina

Szczątki ludzkie Mata Menge, które obecnie obejmują 10 okazów skamieniałości, pochodzą od co najmniej czterech osób (w tym dwójki dzieci). Wszystkie są bardzo podobne anatomicznie do Liang Bua Homo floresiensis i obecnie można go uważać za starszą odmianę tego hominina. Jednakże, choć była to bezpośredni przodek „Hobbita”, ta wcześniejsza forma miała mniej wyspecjalizowane uzębienie (bardziej prymitywne zęby) niż jej potomek w Liang Bua.

Co więcej, na podstawie maleńkiej kości ramienia jasno widać, że na początku historii homininów z Flores nastąpiła skrajna redukcja rozmiarów ciała.

„Historia ewolucyjna homininów Flores jest nadal w dużej mierze nieznana” – powiedział profesor Brumm. „Jednak nowe skamieliny zdecydowanie sugerują, że historia „Hobbitu” rzeczywiście zaczęła się, gdy grupa wczesnych azjatyckich homininów, znanych jako Homo erectus, w jakiś sposób została odizolowana na tej odległej indonezyjskiej wyspie, być może milion lat temu, i przeszła dramatyczną zmianę rozmiaru ciała redukcji w czasie.”

Odniesienie: „Wczesna ewolucja niezwykle małych rozmiarów ciała u Homo floresiensis” 6 sierpnia 2024 r., Komunikacja przyrodnicza.
DOI: 10.1038/s41467-024-50649-7