Zeznania rozpoczynają się w środę na przesłuchaniu, którego skutkiem jest życie lub śmierć więźnia Missouri, Marcellusa Williamsa.
Sprawa toczy się przed sędzią okręgowym hrabstwa St. Louis, Brucem Hiltonem złożony wniosek przez prokuratora Wesleya Bella, starającego się o uchylenie wyroku skazującego Williamsa za morderstwo z 1998 r. Czas ma znaczenie: Williams tak zaplanowano do wykonania 24 września i ani gubernator stanu Missouri Mike Parson, ani prokurator generalny Andrew Bailey nie wykazali chęci opóźniania procesu.
Williams, lat 55, został skazany za morderstwo pierwszego stopnia w 1998 r., gdy zadźgała Lishę Gayle. Był godzin przed egzekucją w sierpniu 2017 r kiedy ówczesny gubernator. Republikanin Eric Greitens zgodził się na pobyt w szpitalu po tym, jak badania DNA niedostępne w momencie zabójstwa wykazały, że DNA na nożu pasuje do kogoś innego, a nie do Williamsa.
Dowody te skłoniły Bella do ponownego zbadania sprawy.
„Ten nigdy wcześniej nie brany pod uwagę dowód, w połączeniu ze względną niedostatkiem innych wiarygodnych dowodów potwierdzających winę, a także dodatkowymi wzglądami na nieskuteczną pomoc obrońcy i dyskryminację rasową przy wyborze ławy przysięgłych, rzuca nieubłagane wątpliwości co do skazania i wyroku pana Williamsa ”, stwierdza wniosek Bella.
Williams, który jest czarnoskóry, został uznany za winnego i skazany na śmierć przez ławę przysięgłych składającą się z 11 osób rasy białej i jednej osoby czarnej.
Bailey, republikanin, stwierdził w czerwcowym pozwie sądu, że „dowody potwierdzające wyrok skazujący na rozprawie były przytłaczające” pomimo nowych twierdzeń DNA.
Ustawa stanu Missouri z 2021 r pozwala prokuratorom na złożenie wniosku o uchylenie wyroku skazującego, który ich zdaniem jest niesprawiedliwy. Ustawa doprowadziła do uniewinnienia trzech mężczyzn, którzy spędzili dziesięciolecia w więzieniu, m.in Krzysztofa Dunna ostatni miesiąc.
Zazwyczaj sędzia wysłuchuje zeznań przez kilka dni, a następnie ważenie dowodów zajmuje do dwóch miesięcy. Hilton nie będzie jednak miał luksusu czasu: egzekucja Williamsa odbędzie się za 34 dni.
Sąd Najwyższy stanu Missouri wyznaczył datę wrześniowej egzekucji na 4 czerwca, kilka godzin po orzeczeniu, że Parson, republikanin, miał pełne prawa, kiedy rozwiązał komisję śledczą zwołane przez Greitensa po wstrzymaniu egzekucji w 2017 r.
Komisja śledcza, składająca się z pięciu emerytowanych sędziów, nigdy nie wydała orzeczenia ani nie doszła do wniosku, czy nowe dowody DNA uniewinniły Williamsa. Parson rozwiązał zarząd w czerwcu 2023 r., stwierdzając, że nadszedł czas, aby „iść dalej”.
Johnathan Shiflett, rzecznik Parson, powiedział, że gubernator „wnikliwie rozważy kwestię ułaskawienia dla pana Williamsa, tak jak to robił w przypadku wszystkich innych spraw dotyczących kary śmierci w trakcie jego kadencji, ale na razie żadna decyzja nie została podjęta”. Parson, były szeryf hrabstwa, był gubernatorem odpowiedzialnym za 11 egzekucji i nigdy nie udzielił mu ułaskawienia.
Oprócz Dunna, który spędził 34 lata za kratkami za śmierć 15-letniego chłopca z St. Louis, prawo stanu Missouri umożliwiające prokuratorom kwestionowanie wyroków skazujących zapewniło wolność dwóm innym mężczyznom: Kevina Stricklanda I Lamara Johnsona. Bailey nie był prokuratorem generalnym, kiedy sprawa Stricklanda trafiła na rozprawę, ale jego biuro sprzeciwiło się unieważnieniu wyroków skazujących Dunna i Johnsona.
Bailey sprzeciwiał się także wysiłkom zmierzającym do unieważnienia wyroku skazującego Sandra Hemmektóry spędził 43 lata w więzieniu za morderstwo, chociaż sprawa ta została rozstrzygnięta w drodze apelacji, a nie na wniosek prokuratora. W czerwcu sędzia orzekł, że Hemme powinien zostać uwolniony. Bailey złożyła wiele apelacji, próbując zatrzymać ją za kratkami, ale Hemme została zwolniona w lipcu.
Strickland został zwolniony w 2021 r. po odsiedzeniu ponad 40 lat za trzy zabójstwa w Kansas City po orzeczeniu sędziego, że został niesłusznie skazany w 1979 r. W 2023 roku sędzia z St. Louis uchylił wyrok Johnsona. Odsiedział prawie 28 lat za zabójstwo zawsze mówił, że się nie popełnił.
Williams jest pierwszym osadzonym w celi śmierci, którego twierdzenie o niewinności zostanie rozpatrzone przez sędziego od czasu uchwalenia ustawy w 2021 roku. Otrzymuje wsparcie od innego byłego skazanego więźnia. Joseph Amrine spędził 17 lat w celi śmierci zanim został zwolniony w 2003 r., po tym jak Sąd Najwyższy stanu Missouri orzekł, że żadne wiarygodne dowody nie łączą go z zabiciem innego więźnia.
„Państwo nie ma nic do zyskania, zabijając niewłaściwą osobę” – stwierdziła Amrine w oświadczeniu. „Mam nadzieję, że biuro Prokuratora Generalnego zmieni swoje podejście i uzna, że jego działania mają wpływ na ludzi”.
Prokuratorzy biorący udział w procesie Williamsa powiedzieli, że 11 sierpnia 1998 r. włamał się on do domu Gayle na przedmieściach St. Louis, usłyszał wodę płynącą pod prysznicem i znalazł duży nóż rzeźniczy. Kiedy Gayle zeszła na dół, została dźgnięta 43 razy. Skradziono jej torebkę i laptop męża. Gayle, która była biała, była pracownicą socjalną, która wcześniej pracowała jako reporterka w St. Louis Post-Dispatch.
Władze podały, że Williams ukradł kurtkę, aby ukryć krew na koszuli. Dziewczyna Williamsa zapytała go, dlaczego w upalny dzień nosi kurtkę. Dziewczyna powiedziała, że później widziała laptopa w samochodzie i że Williams sprzedał go dzień lub dwa później.
Prokuratorzy przytoczyli także zeznania Henry’ego Cole’a, który dzielił celę w St. Louis z Williamsem w 1999 r., kiedy Williams przebywał w więzieniu na podstawie niepowiązanych ze sobą zarzutów. Cole powiedział prokuratorom, że Williams przyznał się do zabójstwa i podał szczegóły na ten temat.
Prawnicy Williamsa odpowiedzieli, że zarówno dziewczyna, jak i Cole byli skazanymi przestępcami i otrzymali nagrodę w wysokości 10 000 dolarów.
