Wielki Obłok Magellana jest szczegółowo mapowany przez należącą do ESA sondę Gaia, skupiającą się na jego najjaśniejszych gwiazdach i znaczących obszarach, takich jak 30 Doradus, przy użyciu zaawansowanych technik obrazowania.
Wielki Obłok Magellana (LMC), jedna z najbliższych nam galaktyk Droga Mlecznazdaniem Europejska Agencja Kosmicznasatelita Gaia wykorzystujący informacje z drugiej publikacji danych misji.
Ten widok nie jest fotografią, ale został sporządzony poprzez mapowanie całkowitej ilości promieniowania wykrytego przez Gaię w każdym pikselu, w połączeniu z pomiarami promieniowania wykonanymi przez różne filtry na statku kosmicznym w celu wygenerowania informacji o kolorze.
Na zdjęciu dominują najjaśniejsze i najbardziej masywne gwiazdy, które znacznie przyćmiewają swoje słabsze, mniej masywne odpowiedniki. Na tym zdjęciu poprzeczka LMC jest zarysowana bardzo szczegółowo, wraz z indywidualnymi obszarami powstawania gwiazd, takimi jak gigantyczny 30 Doradus, widoczny tuż nad centrum galaktyki.
Misja Gaia Europejskiej Agencji Kosmicznej to ambitny projekt mający na celu stworzenie najdokładniejszej i wszechstronnej mapy 3D galaktyki Drogi Mlecznej. Wystrzelona w grudniu 2013 roku sonda Gaia działa ze stabilnej pozycji, około 1,5 miliona kilometrów od Ziemi, w kierunku przeciwnym do Słońca, zwanym drugim punktem Lagrange’a (L2). Jej misja ma kluczowe znaczenie dla zrozumienia składu, powstawania i ewolucji naszej galaktyki.
Wyrafinowane instrumenty Gaia mierzą pozycje, odległości i ruchy gwiazd z niespotykaną precyzją. Statek kosmiczny jest wyposażony w dwa teleskopy optyczne i kamerę o miliardach pikseli, największą, jaką kiedykolwiek przeleciał w przestrzeni kosmicznej, która umożliwia obserwację ponad miliarda gwiazd, co stanowi około 1% całkowitej liczby gwiazd Drogi Mlecznej. Obserwacje te pomagają naukowcom ułożyć galaktyczną zagadkę, dostarczając wglądu w fizyczne właściwości gwiazd, takie jak jasność, temperatura i skład.
Dane zebrane przez Gaia mają ogromną wartość naukową i wnoszą wkład w szeroki zakres dziedzin astronomicznych. Oprócz tworzenia map gwiazd Gaia wykrywa i kataloguje także tysiące egzoplanet, asteroid w naszym Układzie Słonecznym i odległych galaktyk. Dodatkowo testuje ogólną teorię względności Einsteina, mierząc zakrzywienie światła gwiazd pod wpływem grawitacji Słońca. Misja Gaia, pierwotnie zaplanowana na rok 2020, została przedłużona, obiecując jeszcze bardziej szczegółowe badania i odkrycia, które w dalszym ciągu kształtują nasze rozumienie kosmosu.
