W 2030 roku ok za sześć lat amerykańscy astronauci powrócą na powierzchnię Księżyca. Kiedy wylądują, staną przed tym samym wyzwaniem, co miliony świeżo upieczonych nastolatków na całym świecie: będą potrzebować słodkiej przejażdżki.
Misja księżycowa, tzw Artemida Vma wysłać dwóch astronautów na powierzchnię Księżyca w celu przeprowadzenia sześciodniowych eksperymentów naukowych na południowym biegunie Księżyca. Aby wykonać to zadanie, NASA zamawia im zestaw kół – z naciskiem na koła.
Wiosną tego roku NASA ogłosiła, że wybrano trzy grupy do przeprowadzenia całorocznych badań nad kosztami opracowania Lunar Terrain Vehicle (LTV). W grupach, z których dwie stanowią konsorcjum firm, znalazły się dwie firmy oponiarskie: Goodyear i Michelin. Drugi konkurent, Venturi Astrolab, zaprezentował swój własny projekt koła księżycowego.
Finalista kontraktu zostanie prawdopodobnie ogłoszony za około rok, a ktokolwiek zajmie się projektowaniem LTV, stanie przed poważnymi wyzwaniami. NASA poprosiła, aby łazik nie tylko był gotowy do startu z dwoma astronautami na pokładzie, ale także pozostawał na Księżycu przez lata, aby móc przeprowadzać eksperymenty naukowe i prace komercyjne, nawet bez obecności ludzi.
Przyklej swoje standardowe gumowe opony samochodowe na Księżycu – zwłaszcza na jego południowym biegunie w środku księżycowej nocy, gdzie temperatury mogą sięgać –300 stopni Fahrenheita – i nic dobrego się nie stanie. Opony zapadną się w luźną księżycową glebę, a intensywne promieniowanie słoneczne na Księżycu, któremu brakuje atmosfery ochronnej, natychmiast zacznie rozkładać gumę. Wówczas ekstremalne zimno zamarznie opony, uniemożliwiając ich odkształcenie i ściskanie, a także utrudniając ich toczenie. Staną się kruche i łamliwe.
Z biegiem czasu problemy się tylko pogłębiają. Gleba księżycowa, czyli regolit księżycowy, jest wyjątkowo ścierna, mówi Florian Vilcot, ekspert ds. innowacji i projektant w Michelin. Ta ścieralność grozi szybkim zniszczeniem każdego niewyposażonego materiału. Jest to szczególnie ważne dla LTV, ponieważ Michelin projektuje oponę, która wytrzyma 10 lat i przejedzie ponad 10 000 km. (Dla porównania, każdy z pojazdów Lunar Rover, czyli „księżycowych wózków”, biorących udział w misjach Apollo na początku lat 70. XX wieku, przejechał około 28 mil.)
Ponadto dokumenty NASA określające wymagane specyfikacje LTV wskazują, że podczas gdy agencja tego nie robi plan aby pojazd mógł skoczyć, „wystąpią chwilowe, nieplanowane przypadki”, w których koło może po prostu opuścić powierzchnię Księżyca.
Krótko mówiąc: typowa opona tego nie wytrzyma.
Firmy oponiarskie są wciąż na początku swoich rocznych studiów wykonalności, ale opublikowały kilka szczegółów na temat swojej pracy. W pisemnym oświadczeniu John Kantura, starszy menedżer programu ds. architektur mobilności w Goodyear, twierdzi, że firma oponiarska z Ohio koncentruje się na poszukiwaniu nowych materiałów i konstrukcji opon, „aby zapewnić, że opona będzie w stanie wspierać badania przez cały czas trwania” misji na Księżyc. Venturi Astrolab, który w 2022 roku zadebiutował swoim łazikiem Elastic Logistics and Exploration (FLEX), pokazał „odkształcalne” koła księżycowe, które firma powiedział będzie się składać z około 200 linek pełniących funkcję szprych, zewnętrznej obręczy wypełnionej sprężyną i nowego, elastycznego materiału bieżnika. (Rzecznik Astrolab twierdzi, że projekt łazika będzie się zmieniać, w miarę jak firma udoskonala swój model w drodze testów prowadzonych w przyszłym roku.)
