Istnieje termin określający cały ten system: logistyka zwrotów. Przez pierwsze 100 lat rewolucji w tworzywach sztucznych firmy zasadniczo rozpylały produkty w stronę klientów — był to jednokierunkowy ruch atomów. Skuteczny recykling wymaga odwrócenia tego procesu, co stanowi zupełnie nowy zestaw umiejętności. Jak odzyskać rzeczy? Jakiej nowej ekonomii, technologii i polityki potrzebujesz?
I jaka socjotechnika? Klienci mogą zdecydować, Ech, kogo obchodzi te 20 centówi wyrzucić butelki. Dlatego Infinitum wyświetla zabawne, zachęcające reklamy. Na jednym widać tenisistę w szatni rzucającego butelkę do śmieci. Lektor zauważa, że zrobienie nowego wymaga tyle samo energii, co bieganie maszyną do piłek przez ponad godzinę. Nagle, gdy biegnie, zostaje obrzucony piłkami i uchyla się, szukając schronienia.
W sumie strategia zadziałała. Konsumenci w Norwegii są obecnie na tyle świadomi ekologicznie, że zaczęli aktywnie decydować się na zakup napojów wyprodukowanych z butelek pochodzących z recyklingu. Chociaż PET z recyklingu kosztuje od 1,5 do 1,75 razy drożej niż pierwotny plastik, producenci butelek skupują go i wykorzystują.
Zastanawiałem się: czy można zamienić plastikowe butelki w… całkowicie pętla zamknięta? Wyobraźmy sobie, że każdy kraj wyciągnął Norwegię – politycznie halucynogenne „jeśli”, oczywiście, ale pójdźmy tam. Czy producenci butelek mogliby w dalszym ciągu ponownie wykorzystywać cząsteczki plastiku i nigdy nie potrzebować pierwotnego plastiku?
Nie do końca. Kiedy cząsteczki PET są wielokrotnie poddawane recyklingowi, zaczynają „żółknąć i ciemnieć” – powiedział Michael Joyes, dyrektor ds. zrównoważonego rozwoju w Petainer, europejskim producencie butelek. W końcu stają się czarne. Możesz rozjaśnić rzeczy za pomocą „antyżółtych” środków chemicznych lub zmieszać je z materiałami pierwotnymi. Możesz też użyć tych starszych tworzyw sztucznych do butelkowania napojów takich jak coca-cola. „W środku też jest ciemno, więc ludziom nie przeszkadza to tak bardzo” – stwierdziła Joyes.
Mimo to wielokrotnie poddawany recyklingowi PET z czasem staje się mniej użyteczny. Łańcuchy polimerowe w plastiku stają się krótsze. Sprytne triki chemiczne mogą je wydłużyć, a niektórzy recyklerzy przewidują, że przetworzony PET można wykorzystać nawet osiem razy. Przepisy UE nakładają obowiązek, aby do 2030 r. 30% PET w butelkach było poddawane recyklingowi, a Joyes przewiduje, że niektóre kraje i marki pójdą znacznie dalej, do 70, a nawet 100% PET pochodzącego z recyklingu.
Byłem pod wrażeniem sukcesu Infinitum. Jednak butelki PET są pod względem chemicznym i strukturalnym tworzywem sztucznym najłatwiejszym do recyklingu. Oni w zasadzie chcieć odrodzić się (dopóki tego nie zrobią). Wiele innych form jest bardziej zawziętych. Weź pod uwagę pojemniki na żywność: mogą składać się z kilku tworzyw sztucznych podlegających różnym procesom recyklingu. Drogie! Osoby zajmujące się recyklingiem eksperymentują z recyklingiem „chemicznym”, podczas którego kilka różnych tworzyw sztucznych wrzuca się do kadzi, a różne cząsteczki oddzielają się niczym warstwy sosu sałatkowego. Jak dotąd jednak recykling chemiczny jest energochłonny. Plastik zostałby oczywiście poddany recyklingowi, ale wiązałoby się to z dużymi kosztami i emisją gór CO2zamieniając jeden problem środowiskowy na inny.
Maldum jest większym optymistą. Uważa, że strategia Infinitum dotycząca recyklingu PET może sprawdzić się w przypadku wszystkich tworzyw sztucznych. Sztuka polega na tym, aby przeprojektować opakowanie tak, aby prawie wszystko można było wrzucić do automatu sprzedającego. „Dlaczego musisz używać tacy do mięsa? Możesz użyć rurki” – powiedział. To był intrygujący pomysł, ale nie do końca mogłem sobie wyobrazić ten dziki chaos opakowań po żywności, wszystkie w jakiś sposób przekonfigurowane pod kątem automatu. Czy ludzie tak chętnie nosiliby do sklepu spożywczego puste tuby z resztkami surowego mięsa, żeby wcisnąć je do maszyny?
Co więcej, każdy rodzaj recyklingu ma swoich zaciekłych krytyków. Niektóre amerykańskie organizacje ekologiczne uważają recykling tworzyw sztucznych za nagą formę greenwashingu. Wątpią, czy wskaźniki recyklingu kiedykolwiek osiągną niskie wartości w USA i poza Europą, ponieważ większość polityków nie wprowadzi poważnych kar, a jakość tworzyw sztucznych pochodzących z recyklingu będzie zbyt niska. A ponieważ tworzywa sztuczne mogą w przyszłości stanowić duży rynek dla koncernów naftowych, korporacje te prawdopodobnie będą zawzięcie walczyć, aby zainteresować nim społeczeństwo.
