Val Smith była na rejsie po rzece we Francji, kiedy obudziła się nad ranem, czując niesamowite swędzenie na ramionach, tułowiu i nogach. „Byłem w agonii” – wspomina były pracownik pomocy rodzinie mieszkający w Holbury w Hampshire.
„Nie mogłem spać, więc poszedłem do głównego salonu statku i siedziałem tam przez całą noc, swędząc. Ciągle myślałem: co jest tego przyczyną?
To nie był pierwszy raz, kiedy jej skóra zareagowała w ten sposób: kilka tygodni wcześniej Val, obecnie 74-letnia, poszła spać, czując się bardzo źle. „Obudziłam się ze swędzeniem i poczułam się, jakby ugryzło mnie 1000 komarów” – mówi. Na jej ciele pojawiła się pokrzywka i pręgi, więc zażyła lek przeciwhistaminowy. „Następnego ranka już go nie było”.
Tydzień później powtórzyła się ta sama sytuacja, ponownie we wczesnych godzinach porannych.
Po trzecim razie, podczas rejsu w 2018 roku, przekonała się o tym za każdym razem, gdy tego wieczoru jadła wołowinę.
Szukała w Internecie i natknęła się na posty dotyczące zespołu alfa-gal, choroby wywołanej ukąszeniem kleszcza, powodującej alergię na czerwone mięso. Val od razu pomyślała o ukąszeniu przez kleszcza, które przeżyła siedem lat wcześniej.
W tym czasie Val i jej mąż Les (obecnie 82 l.) niedawno przeprowadzili się do New Forest, aby być blisko rodziny. „Zbudowałem z wnukiem jaskinię i następnego dnia zauważyłem na kolanie mały czerwony ślad wielkości komara”.
Ugryzienie powiększyło się, powodując obrzęk „jak talerz owinięty wokół kolana – ogromny, okrągły i czerwony” – mówi.
Val Smith, lat 74, cierpi na zespół alfa-gal, stan wywołany ukąszeniem kleszcza, powodujący alergię na czerwone mięso
Kilka miesięcy później, gdy ukąszenie było nadal opuchnięte, zgłosiła się do lekarza rodzinnego, który wysłał ją do lokalnego szpitala na badania na boreliozę – infekcję wywoływaną przez kleszcze przenoszące bakterie Borrelia.
Jeśli leczenie (zwykle antybiotyki) zostanie opóźnione lub nieleczone, może to prowadzić do bolesnych stawów, problemów z pamięcią i innych wyniszczających objawów. Test potwierdził, że Val ma boreliozę.
Nie zdawała sobie sprawy, że oprócz puchnięcia nogi infekcja wywołała reakcję immunologiczną zwaną zespołem alfa-gal (AGS), alergią na mięso, która może wystąpić po ukąszeniu przez kleszcza przenoszącego alfa. -gal, rodzaj cząsteczki cukru, w swojej ślinie.
W odpowiedzi niektóre osoby wytwarzają przeciwciała przeciwko alfa-gal, „w takim przypadku osobę nazywamy „uwrażliwioną” – wyjaśnia Andrew Whyte, konsultant alergolog i immunolog w szpitalu Derriford w Plymouth.
„Cząsteczka alfa-galu jest również obecna w mięśniach wszystkich ssaków – z wyjątkiem ludzi i większości naczelnych – dlatego u uczulonej osoby może wystąpić reakcja na alfa-gal po zjedzeniu czerwonego mięsa”.
Jego zdaniem AGS „całkowicie nie ma związku” z boreliozą, która jest „raczej infekcją niż alergią”.
Według Centrów Kontroli i Zapobiegania Chorobom z lipca w USA, podczas testów przeprowadzonych w latach 2010–2022, u ponad 110 000 osób stwierdzono obecność przeciwciał przeciwko alfa-gal, chociaż uważa się, że prawdziwa liczba jest bliższa 500 000, wraz ze wzrostem liczby przypadków.
Chociaż w Wielkiej Brytanii nie ma danych liczbowych, „występuje prawdopodobnie częściej, niż nam się wydaje, ponieważ często nie stawia się diagnozy, ale specjaliści zauważają więcej przypadków” – mówi dr Whyte.
Dodaje: „AGS po ukąszeniu przez kleszcza pojawia się często od czterech do sześciu tygodni, ale w niektórych przypadkach może zająć miesiące, chociaż nie wiemy dlaczego. Oczywiście, jeśli opóźnienie jest bardzo duże, może się zdarzyć, że dana osoba została ukąszona przez kleszcza, ale tego nie zauważyła.
Inną cechą AGS jest to, że objawy mogą być opóźnione o kilka godzin po zjedzeniu czerwonego mięsa. „Zazwyczaj reakcja alergiczna pojawia się w ciągu godziny od spożycia posiłku [the food that causes it]ale w AGS często może to trwać od czterech do sześciu godzin” – mówi dr Whyte.
W przypadku Val reakcje wystąpiły około siedem godzin później.
AGS występuje najczęściej w południowych i południowo-wschodnich regionach Stanów Zjednoczonych, gdzie specyficzny kleszcz, zwany Samotną Gwiazdą, jest „źródłem przenoszenia alfa-galu na ludzi” – mówi dr Whyte.
Odnotowano to także w wielu innych krajach – dodaje profesor Hasan Arshad, kierownik katedry alergii i immunologii klinicznej oraz nauk klinicznych i eksperymentalnych na Uniwersytecie w Southampton.
Objawy AGS mogą wahać się od łagodnych – takich jak wysypka i obrzęk – do ciężkich, obejmujących trudności w oddychaniu i anafilaksję, podczas których ciśnienie krwi spada niebezpiecznie i dochodzi do niewydolności narządów. „Ale jest całkowicie możliwe, że możesz mieć uczulenie na alfa-gal i nie reagować lub nie mieć żadnych objawów klinicznych” – mówi profesor Arshad.
Zespół alfa-gal to stan wywołany ukąszeniem kleszcza, powodujący alergię na czerwone mięso
Chociaż alfa-gal występuje głównie w mięsie ssaków (tj. nie w kurczakach) i narządach (np. w nerkach), mleko i żelatyna również mogą je zawierać – wyjaśnia. „Dlatego leki i szczepionki, a nawet słodycze zawierające komórki/tkanki ssaków lub nawet niewielką ilość żelatyny mogą czasami powodować reakcję”.
Dodaje: „Donoszono, że osoby z grupą krwi A i 0 są w grupie zwiększonego ryzyka, a grupa krwi B jest chroniona”. Dzieje się tak dlatego, że osoby z grupą krwi A i 0 mają przeciwciała, które mogą reagować na alfa-gal – wyjaśnia.
Kiedy osoba z AGS je czerwone mięso, jej reakcja może być opóźniona, jeśli je tłuste, a nie chude kawałki mięsa (ponieważ trawienie tłuszczów trwa dłużej).
Wiele osób cierpiących na AGS „może mieć łagodne objawy i nigdy nie zostać zdiagnozowanych” – dodaje profesor Arshad. „Może nawet niektórzy pacjenci z ciężkimi objawami cierpią na anafilaksję, ale ich anafilaksję rozpoznano jako idiopatyczną” [without any discernible cause] zamiast łączyć go z mięsem, ponieważ reakcja zachodzi kilka godzin po spożyciu pokarmu.
„U około 30 procent osób, u których wystąpiła anafilaksja, przyczyna nie zostaje zidentyfikowana” – mówi.
Profesor Arshad dodaje, że „diagnoza jest często opóźniana, ponieważ schorzenie to jest rzadkie, a alergia jako przedmiot nie jest dobrze nauczana w szkołach medycznych”. Jednak w przypadku podejrzenia AGS diagnoza jest „stosunkowo łatwa” na podstawie badania krwi, które może wykonać lekarz pierwszego kontaktu.
Po rejsie Val udała się do swojego lekarza rodzinnego, który stwierdził, że „prawdopodobnie miała wysypkę cieplną”. „Dopiero po powrocie do domu zdałem sobie sprawę, że powinienem wspomnieć o AGS, więc zadzwoniłem i zapytałem, czy o tym słyszała”.
Jej lekarz odpowiedział, że „nie było tego w Wielkiej Brytanii”. W rzeczywistości, chociaż schorzenie to zostało pierwotnie zidentyfikowane w USA w 2002 r., Wielka Brytania jest jednym z wielu innych krajów, w których obecnie go stwierdzono.
Dr Whyte mówi: „Chociaż kleszcze Lone Star są głównie odpowiedzialne za AGS w Ameryce Północnej i Środkowej, w innych częściach świata mogą brać udział inne gatunki”.
Val nadal jadła mięso, ale zauważyła, że reakcja zaczęła się pojawiać, „nawet gdy jadłam wieprzowinę z kiełbaskami lub bekonem – wszystko, co ma cztery nogi!”. ona mówi. „Miałbym coraz gorsze reakcje skórne”.
Później w 2018 roku Val nalegała, aby skierowano ją do specjalisty alergologa. Badanie krwi wykazało, że ma AGS 4. stopnia, co oznacza, że ma „zdecydowanie pozytywny” wynik (skala zaczyna się od „niejednoznacznego” do czwartego) – „to wyjaśnia, dlaczego za każdym razem tak źle reagowałam” – mówi.
Została skierowana na oddział immunologii swojego szpitala, gdzie ostrzeżono, że reakcja może się pogorszyć, i przepisano jej EpiPen (urządzenie zawierające zastrzyk adrenaliny w celu złagodzenia ciężkich reakcji alergicznych).
Powiedziano jej, żeby unikała wszelkiego czerwonego mięsa. „To dotyczy wszystkiego, począwszy od ssaków, na przykład żelatyny lub tłuszczu. Zawiera je wiele produktów spożywczych, na przykład niektóre słodycze, desery, a nawet pasta do zębów, a także niektóre szczepionki, więc muszę zachować szczególną ostrożność.
Jak wyjaśnia profesor Arshad: „Na zespół alfa-gal nie ma lekarstwa, dlatego osoby nim dotknięte muszą bezwzględnie unikać mięsa”.
Powiedział, że życie może być trudne dla osób cierpiących na ciężką alergię. „Reakcja może wystąpić nawet w przypadku małych ilości mięsa lub nawet wdychania oparów podczas gotowania mięsa, ponieważ mogą być wdychane unoszące się w powietrzu cząsteczki alfa-galu”.
Val dodaje: „W hotelowych bufetach jest bardzo ciężko, ponieważ łyżki i sztućce mogą powodować skażenie krzyżowe, a ja muszę sprawdzać etykiety wszystkich produktów spożywczych.
„Pomyślałam, że pomysł, że to wszystko może wywołać kleszcz, jest absurdalny i że zwariuję. Mam nadzieję, że moja historia podniesie świadomość, że AGS znajduje się w Wielkiej Brytanii”.
