Aleks Smith był Miał 11 lat, kiedy w 2003 roku stracił prawą rękę. Pijany kierowca kierujący łodzią zderzył się z rodzinnym statkiem na jeziorze Austin, w wyniku czego wypadł za burtę. Uderzył w śmigło i jego ramię zostało odcięte w wodzie.
Rok później dostał mioelektryczne ramię, rodzaj protezy zasilanej sygnałami elektrycznymi w mięśniach kikuta. Ale Smith prawie go nie używał, ponieważ był „bardzo, bardzo wolny” i miał ograniczony zakres ruchów. Mógł otwierać i zamykać dłoń, ale niewiele więcej mógł zrobić. Przez lata próbował innych robotycznych ramion, ale miały podobne problemy.
„Po prostu nie są super funkcjonalne” – mówi. „Pomiędzy wykonaniem funkcji a faktycznym wykonaniem tej czynności przez protezę występuje ogromne opóźnienie. W moim codziennym życiu po prostu szybciej znajdowałem inne sposoby działania”.
Ostatnio wypróbowuje nowy system start-upu Phantom Neuro z Austin, który może zapewnić bardziej realistyczną kontrolę nad protezami kończyn. Firma buduje cienki, elastyczny implant mięśniowy, który umożliwi osobom po amputacji szerszy, bardziej naturalny zakres ruchu na samą myśl o gestach, które chcą wykonać.
„Niewiele osób korzysta z robotycznych kończyn, a dzieje się tak głównie ze względu na okropność systemu sterowania” – mówi Connor Glass, dyrektor generalny i współzałożyciel Phantom Neuro.
Z danych udostępnionych wyłącznie firmie WIRED wynika, że 10 uczestników badania przeprowadzonego przez firmę Phantom użyło przenośnej wersji czujników firmy do sterowania ramieniem robota dostępnym już na rynku, osiągając średnią dokładność 93,8% w przypadku 11 gestów dłoni i nadgarstka. Smith był jednym z uczestników, a pozostałych dziewięciu było pełnosprawnymi ochotnikami, co jest powszechne we wczesnych badaniach nad protetyką. Sukces tego badania otwiera drogę do testowania wszczepialnych czujników Phantom w przyszłości.
Obecne protezy mioelektryczne, takie jak te, które wypróbował Smith, odczytują impulsy elektryczne z elektrod powierzchniowych umieszczonych na amputowanym kikucie. Większość protez robotycznych ma dwie elektrody lub kanały rejestrujące. Kiedy osoba zgina rękę, mięśnie ramion kurczą się. Te skurcze mięśni nadal występują u osób po amputacji kończyny górnej, gdy są zgięte. Elektrody odbierają sygnały elektryczne pochodzące ze skurczów, interpretują je i inicjują ruchy protezy. Jednak elektrody powierzchniowe nie zawsze wychwytują stabilne sygnały, ponieważ mogą się ślizgać i przemieszczać, co zmniejsza ich dokładność w rzeczywistym środowisku.
