Historia sukcesu w ochronie żółwi morskich na Florydzie stoi w obliczu nowego zagrożenia

Każdego marca sezon lęgowy żółwi morskich rozpoczyna się powolnym, ale zdecydowanym dotarciem samic do brzegów Florydy, odgarnianiem piasku nakrapianymi płetwami i kopieniem dołu do złożenia jaj.

Sezon osiąga szczyt późną wiosną do lata, a następnie zanika w październiku, co oznacza, że ​​podczas najgorszego sezonu huraganów na liczącym tysiąc mil odcinku wybrzeża Florydy będą domem dla setek tysięcy potencjalnych piskląt. Teraz szkółkom tym zagrażają coraz silniejsze burze.

Sezon huraganów trwa od 1 czerwca do 30 listopada i pokrywa się z większą częścią okna lęgowego żółwi morskich. W sezonie 2024 miał miejsce najwcześniejszy w historii huragan atlantycki kategorii 5, kiedy w lipcu utworzył się Beryl. W dalszej części sezonu huragany Helene i Milton dotarły na ląd na Florydzie w odstępie 13 dni, niszcząc wybrzeże Zatoki Perskiej.

Ulewne deszcze, wiatry i sztormy zwiększają zagrożenie dla żółwi morskich. Gniazda mogą utonąć lub zostać wypłukane – tak jak setki osób po huraganie Debby w sierpniu – podczas gdy erozja plaż może sprawić, że przyszłe żółwie morskie będą miały mniej powierzchni do gniazdowania.

Naukowcy łączą rosnącą intensywność huraganów wraz ze wzrostem poziomu morza powodującym większe zalewanie wybrzeży ze zmianą klimatu. Ocieplenie temperatur sprawia, że ​​zaburzenia tropikalne pobierają więcej energii z oceanów. Huragany zawsze zakłócały inkubację gniazd żółwi ukrytych w piasku, ale silniejsze burze oznaczają silniejszą ingerencję. Zmieniające się warunki rodzą pytania o przyszłość żółwi morskich – zagrożonego zwierzęcia, które przez ostatnie 100 milionów lat odgrywało kluczową rolę w ekosystemach morskich.

„Zmiany klimatyczne wpływają na nasze plaże, w których gnieżdżą się gniazda” – powiedział biolog zajmujący się żółwiami morskimi, dr Jake Lasala, „czy nam się to podoba, czy nie”.

Przypływy i tonące gniazda

Zwykle przylatują w nocy — ponieważ jest wtedy chłodniej, a żółwie morskie matki są mniej narażone na przegrzanie podczas pełzania po brzegu. Niektórzy osiedlają się na nizinach w pobliżu linii przypływu; inne calami udają się do podnóża wydm. Każda z nich pozostawia swoje jaja, około 110 w gnieździe, zakopane na głębokości dwóch stóp w piasku.

Matki mogą wracać na plażę nawet osiem razy w sezonie, zakładając nowe gniazda w nowych miejscach i pozycjach. Ta elastyczność behawioralna oznacza, że ​​„żółwie nie wkładają wszystkich jaj do jednego koszyka” – mówi Cat Eastman, kierownik programu szpitala dla żółwi morskich.

Ich miękkie, porowate jaja wielkości piłek pingpongowych rozwijają się w potomstwo płci męskiej lub żeńskiej, w zależności od temperatury inkubacji. Kiedy pisklęta wynurzają się, rozpoczyna się ich szaleństwo w kierunku wody, kierowane jedwabistym odbiciem światła księżyca na falach.

Ich droga do morza niesie ze sobą własne zagrożenia: pisklęta są narażone na odwodnienie (ze względu na zbyt długi czas dotarcia do oceanu), dezorientację (z powodu innych źródeł światła na plaży) i drapieżnictwo (ze strony krabów widm i ślepowronów głodnych kolejnego posiłku). .

Tylko jedno na 1000 piskląt dożyje dorosłości. Ci, którym się to uda, stają się zarządcami zdrowego oceanu.

Jako gatunek kluczowy, żółwie morskie wpływają na wiele poziomów morskich sieci pokarmowych, równoważąc populacje meduz, skorupiaków, trawy morskiej i alg, które zjadają różne gatunki żółwi morskich.

„Jeśli jesteś mieszkańcem Ziemi i chcesz, aby ekosystemy funkcjonowały prawidłowo” – powiedziała Lasala, „wyraźnie chcesz, aby żółwie morskie nadal istniały”.

Ich skorupki jaj, wyklute i niewyklute, dostarczają składników odżywczych, które krążą w ekosystemie plaży. W piasku żywionym jajami rośnie roślinność wydmowa, która rozwija się dzięki dużej zawartości azotu i fosforu.

Kiedy nadchodzą burze, które powodują przypływy sięgające 5 metrów na plażę, rośliny te stabilizują wydmy, ograniczając erozję plaży i potencjalne powodzie.

Ale ta ochrona nie jest niezawodna.

Po huraganach Helene i Milton utrata wydm na wyspie Anna Maria w hrabstwie Manatee zaskoczyła dyrektorkę ds. obserwacji żółwi na wyspie, Kristen Mazzarellę.

„To wielki szok, gdy plaża zmienia się z wydm z owsem morskim, winogronami morskimi i innymi roślinami wydmowymi w płaski kawałek piasku” – powiedziała.

Plaża Anny Marii nadal istnieje; Został ponownie otwarty dla publiczności 26 października. Jednak teraz jest zauważalnie węższy, powiedział Mazzarella.

Taki wpływ na środowisko staje się cyklem szkód: mniej plaż oznacza mniej żółwi morskich. Mniej żółwi morskich oznacza mniej wydm. Mniej wydm sprawia, że ​​plaże są bardziej podatne na erozję.

Jeśli do następnego sezonu żółwi odcinek plaży na wyspie Anna Maria pozostanie płaski, ryzyko zalania nowych gniazd może być większe – dodał Mazzarella. Brak wydm powoduje również, że pisklęta są bardziej narażone na sztuczne oświetlenie, co może sprowadzić je z kursu do morza.

„W głowie włączają mi się sygnały ostrzegawcze” – powiedział Mazzarella.

Jak upał daje się we znaki

Rosnące temperatury na świecie, które zdaniem naukowców przyczyniły się do nasilenia niedawnych burz, budzą niepokój zarówno na lądzie, jak i w wodzie — nawet gniazda, które przetrwają na piasku, nie mają gwarancji prawidłowego rozwoju w ocieplającym się świecie.

Ponieważ płeć żółwi morskich zależy od temperatury ich inkubacji, badacze spodziewają się, że rosnące ciepło spowoduje, że wylęgnie się więcej samic niż samców.

„Na krótką metę niekoniecznie jest to złe” – wyjaśniła Lasala, biolog zajmujący się żółwiami morskimi. Oznacza to więcej potomstwa, a co za tym idzie, większą populację.

Jednak na dłuższą metę wypaczony odsetek kobiet może być szkodliwy, dodała Lasala. „Nie będziesz mieć wystarczającej liczby mężczyzn, aby kontynuować populację”.

Jako kierownik programu dotyczącego żółwi morskich w Mote Marine Laboratory Lasala bada ojcostwo żółwi, ustalając wyjściową liczbę samców, które odniosły sukces w pobliżu wybrzeży hrabstw Sarasota i Manatee. Jest to ważny punkt kontrolny pozwalający ocenić, jak liczba ta może zmienić się w przyszłości.

Już teraz rosnące temperatury zagrażają żywotności wszystkich piskląt. Badania nad żółwiami morskimi karetta w południowej Florydzie sugerują związek między cieplejszym powietrzem a spadkiem powodzenia wylęgów, co oznacza, że ​​mniej jaj rodzi pisklęta opuszczające gniazdo.

Wyzwania te leżą pod piaskiem i niekoniecznie znajdują odzwierciedlenie w danych dotyczących liczby gniazd. Liczba gniazd na Florydzie osiągnęła rekordową liczbę w 2023 r., ale wnioski dotyczące całej populacji wymagają długoterminowych zbiorów danych, powiedział Jack Brzoza, biolog zajmujący się żółwiami morskimi w Sanibel-Captiva Conservation Foundation.

„Liczba gniazd to tylko część obrazu” – powiedział Brzoza. „Możesz założyć dowolną liczbę gniazd. Jeśli żadne z nich się nie wykluwa, to naprawdę niewiele wnosi”.

Od 1989 roku Florida Fish and Wildlife Research Institute mierzy trendy w liczbie gniazd na podstawie podzbioru plaż lęgowych. Według indeksu zaobserwowana liczba gniazd żółwi karetta zmienia się w zależności od roku.

Jednak ogólnie rzecz biorąc, okres ten wykazuje stabilną tendencję i „potrzebnych jest jeszcze wiele lat standaryzowanej liczby gniazd”, aby określić, czy wzorce wahań są naturalne lub warte uwagi – stwierdza indeks.

Pielęgnowanie powrotu do zdrowia

Jeśli dane dotyczące zagnieżdżania rzeczywiście coś opowiadają, dotyczy to znaczenia długoterminowych działań ochronnych.

Polityka ochrony żółwi morskich narodziła się w latach 70. i 80. wraz z przepisami dotyczącymi narzędzi połowowych, karami za niszczenie gniazd i zakazem wylęgu żółwi morskich. Karetta i żółwie zielone zostały uznane za zagrożone w 1978 r. W następnym roku agencja ds. dzikiej przyrody Florydy rozpoczęła coroczne badanie plaż lęgowych w całym stanie, w ramach którego koordynują grupy zajmujące się ochroną przyrody, badacze i agencje miejskie w celu gromadzenia danych.

Chociaż lokalny monitoring żółwi w stanie rozpoczął się pod koniec lat pięćdziesiątych XX wieku, wiele aspektów prac ochronnych na plaży nie uległo zmianie. Naukowcy i wolontariusze podążają śladami żółwi na piasku, liczą i oznaczają gniazda, a następnie przyklejają je drewnianymi kołkami.

Jeśli przechodzący plażowicze z zaciekawieniem przyglądają się tej aktywności, wyjaśnienia grup takich jak Mote Marine Laboratory i Anna Maria Island Turtle Watch zawierają wezwanie do działania: Uważajcie, aby nie zostawiać dziur w piasku, mówią im, i wyłączcie wszelkie światła w pobliżu brzegu plaża nocą.

Niedawne dodatnie skoki liczby gniazd zmywają historię ochrony gatunków na brzeg. „[Record sea turtle nesting] jest prawdopodobnie konsekwencją działań ochronnych podjętych 30 lat temu” – powiedział dr James „Buddy” Powell, dyrektor wykonawczy ds. badań w Clearwater Marine Aquarium.

Pisklęta, które przeżyją dzięki tym wysiłkom ochronnym, mogą przeżyć dłużej niż ludzie, którzy je wykonują. Długość życia żółwia morskiego wynosi od 50 do 100 lat. Zanim stworzenie zacznie się rozmnażać, czyli w wieku 20–30 lat, na piasku prawdopodobnie będzie na nie czekać nowe pokolenie badaczy i ochotników.

Jednak zmiany klimatyczne i rozwój badań nad żółwiami morskimi w ciągu ostatnich dziesięcioleci przynoszą tyle samo nowych pytań dotyczących ochrony, co odpowiedzi.

„Trzydzieści lat temu… rozwiązania były dość proste” – wyjaśnił Powell. Zaprzestań połowów i polowań na żółwie morskie. Chroń ich plaże lęgowe. Zapobiegaj kłusownictwu jaj.

Dzisiejsze dyskusje na temat ochrony przyrody dotyczą bardziej złożonych wyzwań związanych ze zmianami klimatycznymi, których skutki zagrażają nie tylko żółwiom morskim, ale także ludziom.

„Nie znam żadnych projektów rewitalizacji plaż przeznaczonych wyłącznie dla żółwi” – ​​powiedział Powell. Właściciele nieruchomości i branże turystyczne czerpią korzyści z ochrony żółwi morskich, ponieważ wszystkie stoją przed tymi samymi zasadniczymi wyzwaniami – dodał.

Wielu badaczy stwierdziło, że ciągłe badania i edukacja na temat potrzeby ochrony żółwi morskich mają kluczowe znaczenie dla wpływania na kształtowanie polityki. Świadomość społeczna, powiedział Powell, tworzy wolę polityczną.

„To, co jest dobre dla zwierząt, co jest dobre dla siedliska, okazuje się również dobre dla nas”.

Herold Miami 2024. Dystrybucja: Tribune Content Agency, LLC.