Zaczęło się w chwili, gdy pojawili się przed publicznością.
Wiceprezydent Kamala Harris przeszła przez scenę do przestrzeni byłego prezydenta Donalda Trumpa, wyciągnęła rękę i przedstawiła się.
Trump, wyraźnie zaskoczony, uścisnął jej dłoń.
Asertywne posunięcie Harrisa nadało ton na następne 90 minut, podczas których Harris przedstawiła swoje stanowisko, aby zostać kolejnym prezydentem kraju, zarówno poprzez mowę ciała, jak i słowa.
W tym okresie wielokrotnie wchodziła Trumpowi w skórę, doprowadzając go do wściekłości, gdzie z trudem utrzymywał się na temat, a czasami wpadał w zagmatwane anegdoty.
„Jedzą psy, ludzi, którzy przyszli, jedzą koty. Jedzą, zjadają zwierzęta domowe ludzi, którzy tam mieszkają” – powiedział Trump, odnosząc się do bezpodstawnego twierdzenia na temat haitańskich imigrantów w odpowiedzi na temat imigracji. „To właśnie dzieje się w naszym kraju i to jest wstyd”.
Trump spędził większość nocy pochylony do przodu, z rękami opartymi na mównicy i zamyślony. Nie patrzył na Harris, nawet gdy wypowiadał się na jej temat z naciskiem, zamiast tego wskazywał palcem na swojego demokratycznego przeciwnika, nie odwracając głowy.
Był to jeden z najbardziej namacalnych sygnałów świadczących o zdenerwowaniu Trumpa podczas ich pierwszej debaty, która rozpoczęła się od merytorycznej wypowiedzi Trumpa na temat jednego z kluczowych tematów jego kampanii: gospodarki.
Harris czasami przechylała lub kręciła głową z niedowierzaniem, uśmiechała się z niedowierzaniem, a w pewnym momencie patrzyła prosto na Trumpa, kładąc rękę na brodzie w przesadnym geście, jakby chciała dać do zrozumienia, że słucha niewiarygodnej opowieści. Jej wyraz twarzy zmienił się w natychmiastowy mem w mediach społecznościowych.
Gdy Trump przechwalał się, że wygrał wybory w 2020 r. i zdobył więcej głosów niż jakikolwiek inny kandydat, Harris odpowiedział, że przegrał i został zwolniony przez 81 milionów osób.
„Bez wątpienia bardzo trudno mu to przetworzyć” – powiedziała.
Ogólnie rzecz biorąc, występ Harrisa stanowił dramatyczną zmianę w porównaniu z tym, co Demokraci zobaczyli po czerwcowej debacie prezydenta Joe Bidena, która została powszechnie uznana za jego katastrofę i wywołała bunt partyjny, w wyniku którego Biden wycofał się z wyborów w 2024 r. Następnie Biden wielokrotnie spoglądał poza kamerę, czasami sprawiał wrażenie zagubionego, a czasem z trudem dokończył zdanie.
Wyglądało na to, że Harris wyciągnął wnioski z tej debaty: że kamery są zawsze włączone, a mowa ciała to kluczowy sposób komunikacji z publicznością. Decyzja Harris o zainicjowaniu uścisku dłoni i skierowaniu się w stronę Trumpa zapadła po tym, jak ona, podobnie jak inni Demokraci, obserwowała, jak Trump wykorzystywał swoją siłę fizyczną podczas debaty przeciwko Hillary Clinton w 2016 r., aby pokazać dominację.
Przy kilku innych okazjach Harris podczas udzielania odpowiedzi starała się patrzeć bezpośrednio w kamerę. To była jej próba podkreślenia przesłania, że Trump sam się tym zajmuje, i chciała zmienić stronę.
Ale Trump zaczął też udzielać okrężnych odpowiedzi i był wyraźnie wzburzony. Dotyczyło to między innymi sytuacji, gdy Harris zbeształ Trumpa, mówiąc, że światowi przywódcy śmieją się z niego i Ameryki, za to, że zawsze traktują go poważnie. Następnie Trump ogłosił, że ma poparcie węgierskiego siłacza Victora Orbana.
Nawet niektórzy Republikanie pod koniec debaty ubolewali nad występem Trumpa. Jeden z darczyńców Partii Republikańskiej nazwał go „dzikim, niekontrolowanym” i oświadczył, że Harris jest biegły w „naciskaniu na guziki”.
„Trump jest tak wściekły, że nie może jasno przekazać swojego przesłania” – czytamy w trakcie zbiórki pieniędzy Trumpa. „Jest opanowana, spokojna i potrafi go sprowokować. Stresowałem się, słysząc to. Z drugiej strony wszyscy, którzy to oglądają, są zestresowani i źli. Być może bardzo dobrze identyfikują się z gniewem Trumpa”.
Republikańska agentka udzieliła bardziej zniuansowanej odpowiedzi, twierdząc, że Harris sama nie udzieliła jasnych odpowiedzi.
„Łapie jej przynętę, co jest straconą szansą, ale ona nie daje odpowiedzi na pytanie o obniżenie cen i zabezpieczenie granicy” – stwierdziła osoba.
Inny republikanin stwierdził jednak, że wypowiedzi Harrisa mogły zniechęcić część wyborców.
„Trump był mocny i opanowany przez pierwsze 30 minut. Pozwolił, aby moderatorzy sprawdzali fakty, wchodziło mu za skórę przez następne 30 minut” – powiedziała osoba. „A potem wrócił silny po przerwie na reklamy. Reakcje twarzy Kamali na podzielonym ekranie były odstraszające”.
Trump poskarżył się także na skalę wieców Harris, oskarżając ją bez dowodów płacenia ludziom za uczestnictwo.
W pewnym momencie Trump rzeczywiście spojrzał na Harrisa, który próbował mówić do jej mikrofonu, który był wyciszony.
„Teraz mówię” – powiedział Trump, odnosząc się do tego, co Harris powiedział ówczesnemu wiceprezydentowi Mike’owi Pence’owi podczas wyborów w 2020 roku. – Czy to brzmi znajomo?
Jeden z Demokratów, który krytycznie odnosił się do przebiegu debaty Bidena, miał drastycznie odmienne zdanie na temat Harrisa.
„Kamala Harris może dać najlepszy występ wśród kandydatów na prezydenta Demokratów od czasów Billa Clintona. Nigdy nie widziałem Trumpa, który by się tak wycofał” – powiedział demokratyczny strateg Pete Giangreco. – To było bezczelne… chłosta.
