Artystyczna koncepcja ukończonego projektu łazika do eksploracji polarnej Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, w skrócie VIPER, należącego do NASA. Jego misją było uzyskanie zbliżonego obrazu lokalizacji i stężenia lodu oraz innych zasobów na biegunie południowym Księżyca, co przybliżyło nas o znaczący krok w kierunku ostatecznego celu NASA, jakim jest długoterminowa obecność na Księżycu – umożliwienie ostatecznie zbadać Marsa i dalej. Źródło: NASA/Daniel Rutter
NASA ogłosiła zaprzestanie realizacji projektu łazika VIPER, powołując się na wzrost kosztów i opóźnienia w startach. Instrumenty projektu zostaną ponownie wykorzystane na potrzeby przyszłych misji księżycowych, w tym nadchodzących misji PRIME-1 i Artemis, które będą badać zasoby Księżyca i wspierać misje astronautów.
Po kompleksowej ocenie wewnętrznej NASA ogłosiła 17 lipca zamiar zaprzestania rozwoju projektu VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover).
NASA jako powody rezygnacji z misji podała wzrost kosztów, opóźnienia w dacie startu i ryzyko przyszłego wzrostu kosztów. Pierwotnie planowano wystrzelenie łazika pod koniec 2023 r., ale w 2022 r. NASA zażądała opóźnienia startu do końca 2024 r., aby zapewnić więcej czasu na testowanie lądownika astrobotycznego przed lotem. Od tego czasu dodatkowe opóźnienia w harmonogramie i łańcuchu dostaw przesunęły datę gotowości VIPER na wrzesień 2025 r. i niezależnie od tego, że wystrzelenie CLPS (Commercial Lunar Payload Services) na pokładzie lądownika Griffin firmy Astrobotic również zostało opóźnione na podobny czas. Kontynuacja programu VIPER spowodowałaby wzrost kosztów, który grozi odwołaniem lub zakłóceniem innych misji CLPS. NASA powiadomiła Kongres o zamiarze agencji.
Należący do NASA łazik VIPER – skrót od łazika Volatiles Investigating Polar Exploration Rover – znajduje się w pomieszczeniu czystym w Johnson Space Center agencji. Źródło: NASA
Odpowiedź kierownictwa NASA
„Jesteśmy zaangażowani w badanie i eksplorację Księżyca dla dobra ludzkości poprzez program CLPS” – powiedziała Nicola Fox, zastępca administratora w Dyrekcji Misji Naukowych w siedzibie NASA w Waszyngtonie. „Agencja planuje w ciągu najbliższych pięciu lat szereg misji mających na celu poszukiwanie lodu i innych zasobów na Księżycu. Nasza droga naprzód będzie w maksymalnym stopniu wykorzystywać technologię i pracę włożoną w VIPER, zachowując jednocześnie najważniejsze fundusze na wsparcie naszego solidnego portfela księżycowego.
Likwidacja VIPER i plany na przyszłość
W przyszłości NASA planuje zdemontować i ponownie wykorzystać instrumenty i komponenty VIPER w przyszłych misjach na Księżyc. Przed demontażem NASA do czwartku 1 sierpnia rozważy zainteresowanie amerykańskiego przemysłu i partnerów międzynarodowych możliwością bezpłatnego wykorzystania istniejącego systemu łazika VIPER.
Animacja łazika do badań polarnych NASA (VIPER) na powierzchni Księżyca. Źródło: NASA Ames/Daniel Rutter
Kontynuacja misji księżycowych i perspektywy na przyszłość
Astrobotic będzie kontynuował misję Griffin Mission One w ramach kontraktu z NASA, starając się wystartować nie wcześniej niż jesienią 2025 roku. Lądowanie bez VIPER zapewni demonstrację w locie lądownika Griffin i jego silników.
NASA będzie szukać alternatywnych metod, aby osiągnąć wiele celów VIPER i zweryfikować obecność lodu na biegunie południowym Księżyca. Przyszła dostawa CLPS – eksperyment górnictwa lodowego Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1) – zaplanowana na wylądowanie na biegunie południowym w czwartym kwartale 2024 r., będzie polegać na poszukiwaniu lodu wodnego i przeprowadzeniu demonstracji wykorzystania zasobów przy użyciu wiertła i masy spektrometr do pomiaru zawartości substancji lotnych w materiałach podpowierzchniowych.
Ponadto przyszłe instrumenty będące częścią misji załogowych NASA – na przykład Lunar Terrain Vehicle – umożliwią mobilne obserwacje substancji lotnych w południowym regionie polarnym, a także zapewnią astronautom dostęp do stale zacienionych obszarów Księżyca w celu przeprowadzenia dedykowanych kampanii zwrotu próbek . Agencja wykorzysta także kopie trzech z czterech instrumentów VIPER do przyszłych lądowań na Księżycu w ramach oddzielnych lotów.
Łazik VIPER został zaprojektowany do przeszukiwania ziemskiego Księżyca w poszukiwaniu lodu i innych potencjalnych zasobów – w ramach wsparcia zaangażowania NASA w badanie Księżyca i pomoc w rozwikłaniu niektórych z największych tajemnic naszego Układu Słonecznego. Dzięki inicjatywom księżycowym NASA, w tym misjom załogowym Artemis i CLPS, NASA bada więcej Księżyca niż kiedykolwiek wcześniej, korzystając z wysoko wyszkolonych astronautów, zaawansowanej robotyki, komercyjnych dostawców z USA i partnerów międzynarodowych.
