Eksperci ostrzegają, że nieskuteczna szczepionka przeciw grypie może być przyczyną „fali” infekcji rozprzestrzeniającej się po Wielkiej Brytanii i może oznaczać powrót do noszenia masek na twarz.
W zeszłym tygodniu NHS poinformowała o niezwykle wczesnym rozpoczęciu sezonu grypowego, a liczba osób hospitalizowanych z powodu niebezpiecznego wirusa była czterokrotnie wyższa niż o tej porze w roku ubiegłym.
Opublikowane dzisiaj dane pokazują, że liczba infekcji wzrosła o kolejne 70 procent w ciągu zaledwie jednego tygodnia, a prawie 1900 pacjentów z grypą przebywa obecnie w szpitalu.
Dzieje się tak pomimo faktu, że od września ponad 15 milionów kwalifikujących się Brytyjczyków otrzymało najnowszą szczepionkę przeciw grypie, co stanowi ponadprzeciętną liczbę zaszczepionych osób, co zmniejsza ryzyko infekcji i poważnych objawów.
Obecnie eksperci ostrzegają, że szczepionka może zapewnić niewystarczającą ochronę przed niektórymi wersjami wirusa rozprzestrzeniającymi się w Wielkiej Brytanii.
Coroczna szczepionka wzorowana jest na szczepieniu zastosowanym w Australii zimą sześć miesięcy temu. Dane sugerują jednak, że w tym roku szczepionka była w tych krajach o około 30 procent mniej skuteczna niż zwykle.
W niektórych częściach Australii rząd był zmuszony wdrożyć środki nadzwyczajne, aby zwiększyć liczbę pielęgniarek, łóżek szpitalnych i przychodni lekarskich po tym, jak tysiące osób trafiło do szpitali w wyniku najgorszej epidemii grypy od siedmiu lat.
Eksperci ostrzegają, że nieskuteczna szczepionka przeciw grypie – znana jako niedopasowana – może wywołać kryzys w NHS, w wyniku odwołania rutynowych procedur, takich jak wymiana stawu biodrowego i operacje oczu, oraz długich opóźnień w przyjazdach karetek i przyjęć na oddział intensywnej terapii.
Według Urzędu Statystyk Narodowych w 2017 r. niedopasowana szczepionka przeciw grypie była przyczyną 50 000 dodatkowych zgonów w Wielkiej Brytanii.
Krajowy dyrektor medyczny NHS, profesor Stephen Powis, opisał nagły wzrost liczby przypadków grypy jako „falę przypływową”, która „niepokoiła pacjentów i NHS”
Lekarze szpitalni powiedzieli „Mail”, że zaczęli przyjmować na intensywną terapię pacjentów z grypą z ciężkimi objawami.
Niektórzy eksperci wzywają teraz społeczeństwo do noszenia masek na twarz w zatłoczonych miejscach, takich jak supermarkety i transport publiczny.
„Dobrze dobrana szczepionka przeciw grypie powinna zapewniać około 60–70% ochrony przed hospitalizacją” – mówi Penny Ward, profesor wizytujący medycyny farmaceutycznej w King’s College w Londynie.
„Ale dane sugerują, że szczepionka dla półkuli południowej, na której się wzorujemy, była skuteczna tylko w 40 procentach, czyli dość nisko.
„Możliwe, że mamy szczepionkę źle dopasowaną do krążących szczepów wirusa”.
Grypa jest każdego roku przyczyną około 40 000 hospitalizacji i ponad 10 000 zgonów w Wielkiej Brytanii.
Objawy zazwyczaj obejmują gorączkę, ból gardła, bóle mięśni i kaszel. Osoby w wieku powyżej 65 lat, kobiety w ciąży i osoby z chorobami współistniejącymi są bardziej narażone na objawy zagrażające życiu.
Co roku tym grupom, wraz z personelem i opiekunami NHS, oferowana jest szczepionka. Zastrzyk nie zapewnia całkowitej ochrony przed wirusem, ale zmniejsza ryzyko wystąpienia niebezpiecznych objawów i infekcji.
Profesor Adam Finn argumentuje jednak, że jest mało prawdopodobne, aby najnowszy wariant grypy był bardziej zakaźny – lub silniejszy – niż w poprzednich latach.
Liczba osób zgłaszających się po szczepionkę nie jest znacząco niższa niż w latach ubiegłych. Około 36 procent osób poniżej 65 roku życia kwalifikujących się do zaszczepienia miało tę chorobę, w porównaniu z 38 procentami w tym samym momencie w zeszłym roku.
Wśród osób powyżej 65. roku życia szczepionkę zaszczepiło około 71% w porównaniu z 76% w zeszłym roku. Wzrosła liczba kobiet w ciąży, które zgłosiły się na szczepienie – 32 procent zostało zaszczepionych w porównaniu z 28 procent o tej porze w zeszłym roku.
„Wprowadzenie szczepionek w tym roku jest dobre, na pewno nie gorsze od średniej” – mówi profesor Adam Finn, ekspert ds. szczepionek na Uniwersytecie w Bristolu i członek rządowego Wspólnego Komitetu ds. Szczepień i Szczepień (JCVI).
Profesor Finn argumentuje również, że jest mało prawdopodobne, aby najnowszy wariant grypy był bardziej zakaźny – lub silniejszy – niż w poprzednich latach.
„Obecny poziom hospitalizacji nie sugeruje, że mamy do czynienia z bardziej zjadliwymi szczepami grypy. Wygląda jednak na to, że epidemia przyszła w tym roku nieco wcześniej. To, co obserwujemy teraz, można porównać do tego, co zwykle możemy zaobserwować pod koniec grudnia lub na początku stycznia.
Eksperci uważnie przyglądają się dwóm wariantom grypy – formom wirusa, które ewoluowały w nieco inny sposób – które pierwotnie rozpoczęły się na półkuli południowej, a obecnie rozprzestrzeniają się w Wielkiej Brytanii. Warianty H1N1 i H3N2 odpowiadają obecnie za większość nowych przypadków grypy w Wielkiej Brytanii.
„Patrząc na epidemie na półkuli południowej, wygląda na to, że szczepionka dobrze dobrała wirusa H1N1, ale szczep H3N2 może być gorzej dopasowany” – mówi profesor Finn.
„Jednak jest zbyt wcześnie, aby stwierdzić, czy przekłada się to na niższą skuteczność szczepionki”.
Eksperci twierdzą, że znalezienie przyczyny nagłego wzrostu liczby zakażeń grypą ma kluczowe znaczenie. Szefowie NHS ostrzegli dziś, że Wielką Brytanię czeka „poczwórna demicja” z rosnącą liczbą przypadków grypy, Covida, syncytialnego wirusa oddechowego (RSV) i norowirusa choroby żołądkowej.
Krajowy dyrektor medyczny NHS, profesor Sir Stephen Powis, opisał nagły wzrost liczby przypadków grypy jako „falę przypływu”, która „niepokoiła pacjentów i NHS”.
W zeszłym tygodniu około 95 procent łóżek szpitalnych w Anglii było zajętych każdego dnia, co stanowi najwyższy wynik w historii o tej porze roku.
„Nie wiemy, jak duży będzie problem grypy, ale istnieją oznaki, że ten rok może być dla niej nieprzyjemny” – mówi dr Ron Daniels, specjalista intensywnej terapii i dyrektor naczelny organizacji charytatywnej The UK Sepsis Zaufanie.
„Widzieliśmy wielu pacjentów z grypą w na tyle poważnym stanie, że wymagali przyjęcia na intensywną terapię – nie jest to coś, co zwykle spotyka się o tej porze roku.
„Wielka Brytania miała szczęście, że od czasu pandemii Covida nie miała złego sezonu grypowego, ale niestety zdarza się to co kilka lat”.
Eksperci twierdzą, że niezależnie od przyczyny wzrostu liczby przypadków grypy ludzie powinni rozważyć podjęcie kroków w celu ograniczenia ryzyka infekcji.
„Jest to szczególnie ważne o tej porze roku, kiedy przyjęcia bożonarodzeniowe i spotkania rodzinne oznaczają, że wszyscy tłoczymy się w słabo wentylowanych pomieszczeniach, gdzie ryzyko infekcji jest większe” – mówi profesor Lawrence Young, ekspert ds. wirusów na Uniwersytecie Warwick.
„Wiele osób czułoby się zawstydzonych, nosząc maskę na twarz podczas jednego z takich wydarzeń, ale noszenie jej w autobusie lub pociągu, gdy jest tłok, pomogłoby zmniejszyć ryzyko zarażenia się grypą. To samo dotyczy sytuacji, gdy jesteś w ruchliwym supermarkecie.
Eksperci twierdzą jednak, że w celu ochrony przed grypą niezwykle ważne jest noszenie odpowiedniego rodzaju maski na twarz.
„W czasie pandemii stało się jasne, że standardowe maski chirurgiczne – te niebieskie z pętelkami na uchu – tak naprawdę nie chronią ani Ciebie, ani osób w Twoim otoczeniu” – mówi profesor Finn.
„Jeśli chcesz zmniejszyć ryzyko zarażenia się infekcją w metrze, pociągu lub w innym ruchliwym miejscu, musisz nosić wysokiej jakości maskę, zwaną maską FP2, która zapewnia szczelność wokół nos i usta, aby zmniejszyć ryzyko wdychania kropelek, które wykichnęły inne osoby.
Profesor Finn twierdzi również, że innym sposobem uniknięcia zachorowania na grypę jest unikanie przyjęć bożonarodzeniowych.
„Bez wątpienia jednym ze sposobów uniknięcia rozprzestrzeniania się infekcji i zachorowania jest unikanie bliskich kontaktów społecznych z innymi ludźmi o tej porze roku” – mówi. „Musisz znaleźć równowagę między byciem towarzyskim a unikaniem choroby”.
Jednak eksperci twierdzą, że nawet jeśli szczepionka zapewnia mniej ochrony niż zwykle, nadal jest najskuteczniejszym sposobem zapobiegania poważnym chorobom. NHS oferuje szczepienie osobom, które kwalifikują się na jeszcze jeden tydzień.
„Lepiej otrzymać szczepionkę dobrze dopasowaną do szczepu, z którym się spotykamy” – mówi profesor Ward. „Ale nawet jeśli szczepionka nie jest odpowiednio dopasowana, nadal zapewnia ochronę przed poważniejszą chorobą”.
