Ponad 2 miliony lat temu mutacja zmniejszyła siłę mięśni żujących u przodków człowieka. Może to wskazywać, że zajmowali się nie tylko przygotowywaniem jedzenia, ale także prawdopodobnie jego produkcją bardziej kontrolowane używanie ust. Poszerzone wyjścia nerwowe w kręgi piersiowe pojawił się w Homo erectuswskazując milisekundową kontrolę oddychania niezbędną dla języka.
A później, 400 000 lat Homo heidelbergensis pozostałości z Atapuerca w północnej Hiszpanii doskonale zachowane kanały słuchowe które zostały dostrojone do częstotliwości używanych w ludzkim języku. Ponieważ homininy Atapuerca były prawdopodobnymi przodkami neandertalczyka, istnieje duże prawdopodobieństwo, że przynajmniej prosta forma języka była bardzo rozpowszechniona w tym momencie, jeśli nie wcześniej.
Obrazy pojawiły się po raz pierwszy – lub zostały zachowane – około 50 000 lat temu, ale korzenie koralików i ozdób można odnaleźć znacznie wcześniej. Najstarsze jak dotąd są koraliki z muszli z jaskini Es-Skhul na górze Karmel w Izraelu, datowane na około 130 000 lat. Wyznaczają tożsamość osobistą i stąd pomysł, że jedna osoba może docenić te sygnały w drugiej. Koraliki z muszli pojawiły się ponownie w Blombos w Republice Południowej Afryki około 70 000 lat temu wraz z kawałkiem grawerowanej ochry.
Pochówki mają podobną starożytność: oba Neandertalczyk a wczesne pochówki nowożytne miały miejsce około 130 000 lat temu — chociaż starsze znaleziska, takie jak liczne szczątki ludzkie w jednej z jaskini w Atapuerca czy ślady nacięć na czaszce w Bodo w Etiopii, mogą wskazywać, że istniało już szczególne zainteresowanie ludzkimi ciałami. Pochówki sugerują, że pierwsi ludzie mieli dobre pojęcie o potrzebach innych.
W przypadku niektórych pochówków – zarówno współczesnych, jak i neandertalczyków – ciała pokryto czerwoną ochrą. Prawdopodobnie miało to znaczenie symboliczne. „Symbolika” odegrała kluczową rolę we wszystkich współczesnych zachowaniach ludzkich, stanowiąc podstawę języka, religii i sztuki. Jednakże badanie jego pochodzenia wiąże się z pułapkami, ponieważ wydaje się, że inne zwierzęta potrafią posługiwać się symbolami, tak jak wtedy, gdy szympans oferuje przycięty liść do innego.
Granica między takimi „znakami” a symbolami łatwo się zaciera. Ale projekcja symboli na świat zewnętrzny w postaci obiektów materialnych jest wymiernym krokiem, o ile przetrwają. Paciorki i pochówki należą do najwcześniejszych dowodów zachowań, które w rzeczywistości mogły mieć znacznie głębsze pochodzenie.
Wielka ucieczka (100 000 lat temu)
Ponad 100 000 lat temu pierwsi ludzie nowożytni zaczęli rozprzestrzeniać się poza Afrykę, co doprowadziło do powstania największej diaspory w historii ludzkości. Różnice we współczesnym ludzkim DNA pozwalają zachować sygnały geograficzne, które mówią nam coś o przeszłych ruchach populacji. Co więcej, skamieniałe DNA można wyizolować z okazów kości mających do około 50 000 lat w chłodnym klimacie, a czasem nawet starszych.
Wyniki potwierdzają, że neandertalczycy byli naprawdę odrębnym gatunkiem, z ich przodkowie oddzielili się od naszych między 500 000 a 700 000 lat temu i żyły aż do około 40 000 lat temu.
