Niezwykłe dowody kopalne ujawniają starożytną krowę morską, która padła ofiarą dwóch różnych drapieżników — krokodyla i rekina. Odkrycie to zapewnia nowy wgląd w strategie drapieżnictwa i interakcje w łańcuchu pokarmowym sprzed milionów lat.
W niedawnym badaniu naukowcy z Uniwersytetu w Zurychu, Muzeum Historii Naturalnej hrabstwa Los Angeles i instytucji wenezuelskich, w tym Museo Paleontológico de Urumaco i Universidad Nacional Experimental Francisco de Miranda, odkryli wyjątkowy przypadek z epoki wczesnego i środkowego miocenu , około 23 do 11,6 milionów lat temu, kiedy to jedno zwierzę zostało zaatakowane przez wiele drapieżników. To rzadkie znalezisko rzuca nowe światło na starożytną dynamikę drapieżnik-ofiara.
Badanie pokazuje, że na wymarłych obecnie krowach morskich najpierw polował starożytny krokodyl, a później padły ofiarą rekina tygrysiego na terenach dzisiejszej północno-zachodniej Wenezueli.
Starożytna interakcja łańcucha pokarmowego
Głębokie ślady ugryzień na pysku krowy morskiej wskazują, że krokodyl prawdopodobnie próbował udusić swoją ofiarę, chwytając ją za nos. Dalsze duże nacięcia sugerują, że krokodyl następnie ciągnął i rozrywał krowę morską, prawdopodobnie wykonując „rzut śmierci” – zachowanie wciąż obserwowane u współczesnych krokodyli. Ząb rekina tygrysiego znaleziony w pobliżu szyi krowy morskiej wraz ze śladami ukąszeń rekina na szkielecie wskazuje, że rekin wyłowił później szczątki. Odkrycia potwierdzają tezę, że starożytne łańcuchy pokarmowe działały podobnie do dzisiejszych.
„Dzisiaj często obserwujemy zabójstwa drapieżników padnięte przez inne zwierzęta, ale znalezienie kopalnych dowodów na to zachowanie jest rzadkością” – mówi główny autor Aldo Benites-Palomino z Wydziału Paleontologii Uniwersytetu w Zurychu. „Chociaż wcześniej zidentyfikowaliśmy kaszaloty żerowane przez wiele rekinów gatunekto nowe odkrycie podkreśla znaczenie krów morskich w starożytnym łańcuchu pokarmowym”.
Chociaż istnieją dowody kopalne na interakcje w łańcuchu pokarmowym, są one zwykle fragmentaryczne i trudne do interpretacji. „Nasze odkrycia dają rzadki wgląd w złożone relacje drapieżnik-ofiara w miocenie, oferując jeden z niewielu zapisów dotyczących wielu drapieżników żerujących na tej samej ofierze” – dodaje Benites-Palomino.
Wskazówka od lokalnego rolnika
Skamieniałości odkryto we wczesnej i środkowej formacji Agua Clara w pobliżu Coro w Wenezueli podczas ekspedycji prowadzonej przez Marcelo R. Sancheza-Villagrę, współautora badania. Zespół odkrył częściowy szkielet, w tym część czaszki i osiemnaście kręgów, w miejscu położonym 100 kilometrów od poprzednich znalezisk skamieniałości w regionie. „O tym miejscu dowiedzieliśmy się od miejscowego rolnika, który zauważył niezwykłe skały” – mówi Sanchez-Villagra, który jest także dyrektorem Zakładu Paleontologii i Zbiorów Paleontologicznych UZH. „Pierwszymi skamieniałościami, jakie znaleźliśmy, były części czaszek, które okazały się pochodzić od krów morskich – zaskakujące odkrycie”.
Określenie wieku skamieniałości wymagało dokładnej analizy geologii i osadów miejsca. Wydobycie szkieletu wymagało kilku wizyt i dużego wysiłku ze względu na duże rozmiary zwierzęcia i ilość osadu, który należało usunąć. Doskonałe zachowanie skamieniałości, w połączeniu z drobnymi osadami, w których były osadzone, umożliwiło zespołowi wyraźną obserwację śladów drapieżnictwa. „Po zlokalizowaniu miejsca zorganizowaliśmy paleontologiczną akcję ratunkową, która polegała na ostrożnym wydobyciu skamieniałości przy pełnej ochronie łuski” – wyjaśnia Sanchez-Villagra. „Operacja trwała około siedmiu godzin w pięcioosobowym zespole, a przygotowanie i odbudowa elementów czaszki zajęło kilka miesięcy”.
Odniesienie: „Troficzne interakcje rekinów i krokodyli z krową morską (Sirenia) z miocenu Wenezueli” Aldo Benites-Palomino, Gabriel Aguirre-Fernández, Jorge Velez-Juarbe, Jorge D. Carrillo-Briceño, Rodolfo Sánchez i Marcelo R. .Sánchez-Villagra, 28 sierpnia 2024 r., Journal of Paleontologii Kręgowców.
DOI: 10.1080/02724634.2024.2381505
