Afrykańskie szczury olbrzymie wytrenowane do wykrywania nielegalnych produktów pochodzących z dzikiej przyrody

W przeszłości afrykańskie szczury workowate nauczyły się wykrywać materiały wybuchowe i patogen wywołujący gruźlicę. Teraz zespół naukowców wytrenował te szczury, aby wychwytywały zapach łusek łuskowców, kości słoniowej, rogów nosorożca i jeżyny afrykańskiej. Te zwierzęta i rośliny są wymienione jako zagrożone i o wysokim ryzyku wyginięcia.

„Nasze badanie pokazuje, że możemy wyszkolić afrykańskie szczury workowate do wykrywania dzikiej fauny i flory będącej przedmiotem nielegalnego handlu, nawet jeśli została ukryta wśród innych substancji” – powiedziała dr Isabelle Szott, badaczka z Fundacji Okeanos i pierwsza współautorka badania opublikowany w Granice nauk o ochronie przyrody.

„Szczury w dalszym ciągu wykrywały cele dzikiej przyrody, mimo że nie spotykały tego gatunku przez długi czas” – dodała pierwsza współautorka, dr Kate Webb, adiunkt na Duke University.

Badania na potrzeby niniejszego badania przeprowadzono w APOPO, organizacji non-profit z siedzibą w Tanzanii, która zapewnia zaawansowane technologicznie, opłacalne rozwiązania palących wyzwań humanitarnych.

Napiętnowanie handlu dziką fauną i florą

Szczury – Kirsty, Marty, Attenborough, Irwin, Betty, Teddy, Ivory, Ebony, Desmond, Thoreau i Fossey; niektóre z nich, nazwane na cześć działaczy na rzecz ochrony przyrody i zwolenników zwalczania handlu dziką fauną i florą, przeszły kilka etapów szkolenia. Podczas treningu wskazań szczury nauczyły się trzymać nos przez kilka sekund w otworze, w którym znajdował się docelowy zapach. Kiedy prawidłowo wykonali to „szturchnięcie w nos”, zostali nagrodzeni smakowymi granulkami dla gryzoni.

W następnym etapie szczurom wprowadzono zapachy inne niż docelowe. Należą do nich kable elektryczne, ziarna kawy i proszek do prania — przedmioty często używane do maskowania zapachu dzikiej przyrody w rzeczywistych operacjach handlu ludźmi. „Na etapie rozróżniania szczury uczą się sygnalizować jedynie zapachy dzikich celów, ignorując obiekty niebędące celami” – powiedział Szott.

Szczury szkolono także w zapamiętywaniu zapachów. Pod koniec szkolenia w zakresie zapamiętywania ponownie zapoznano ich z zapachami, z którymi nie zetknęli się odpowiednio przez pięć i osiem miesięcy. Pomimo miesięcy braku ekspozycji szczury wykazywały doskonałe wyniki w zakresie zapamiętywania, co sugeruje, że ich zdolność zatrzymywania funkcji poznawczych przypomina tę u psów.

Pod koniec szkolenia osiem szczurów było w stanie zidentyfikować cztery powszechnie przemycane gatunki dzikich zwierząt spośród 146 substancji innych niż docelowe.

Szczury w akcji

„Istniejące narzędzia do przesiewania są drogie i czasochłonne, dlatego istnieje pilna potrzeba zwiększenia kontroli przesiewowej ładunków. Szczury APOPO to opłacalne narzędzia do wykrywania zapachów. Mogą z łatwością uzyskać dostęp do ciasnych przestrzeni, takich jak ładunek w zapakowanych kontenerach transportowych, lub można je podnosić wysoko w celu kontroli systemy wentylacji szczelnych pojemników” – wyjaśnił Szott.

Naukowcy twierdzą, że kolejnym krokiem będzie opracowanie sposobów pracy szczurów w portach, przez które przemycana jest dzika przyroda. W tym celu szczury zostaną wyposażone w robione na zamówienie kamizelki. Przednimi łapami będą w stanie pociągnąć małą kulkę przyczepioną do piersi kamizelki, która wyda sygnał dźwiękowy. W ten sposób szczury będą mogły zaalarmować swoich opiekunów, gdy wykryją cel.

„Kamizelki są doskonałym przykładem opracowania sprzętu, który może być przydatny w różnych sytuacjach i zadaniach, w tym w porcie wysyłkowym do wykrywania przemycanych dzikich zwierząt” – powiedział Webb.

To badanie weryfikujące zasadę pokazuje, że szczury potrafią skutecznie identyfikować dzikie zwierzęta będące przedmiotem handlu ludźmi. Nie oznacza to, że jest ono dostępne bez ograniczeń – stwierdzili naukowcy. Na przykład badanie przeprowadzono w kontrolowanym środowisku, które nie odzwierciedla warunków, w których często handluje się dziką przyrodą lub gdzie zwierzęta wykrywają zapach.

Naukowcy wskazali, że aby wykorzystać szczury do tego zadania, należy opracować nowe metody.

„Przemytem dzikiej przyrody często zajmują się osoby zaangażowane w inną nielegalną działalność, w tym handel ludźmi, narkotykami i bronią. Dlatego też wysyłanie szczurów do zwalczania handlu dziką fauną i florą może pomóc w globalnej walce z sieciami wykorzystującymi ludzi i przyrodę” – podsumował Webb.