Dla tych z nas, którzy podróżują po Alei Snajperów po sześćdziesiątce, niedawna wiadomość o eksperymentalnej szczepionce przeciwnowotworowej mającej zapobiegać nawrotom raka jelita jest podnosząca na duchu.
Nie dlatego, że ta szczepionka uratuje wiele istnień ludzkich – to tylko próba – ale dlatego, że jest zwiastunem dobrych wieści, w szczególności na temat raka.
Szczepionki przeciwnowotworowe to najnowszy i najlepszy przykład gorączki złota w zakresie nowych terapii, które mogą sprawić, że większość nowotworów stanie się po prostu kolejną dolegliwością, którą można wyleczyć i przeżyć.
Kilka tygodni temu wykazano, że eksperymentalna szczepionka przeciwnowotworowa zmniejszyła o połowę śmiertelność pacjentów z czerniakiem.
Przez pięćdziesiąt lat, odkąd Richard Nixon wypowiedział „wojnę z rakiem” w 1971 r., postęp w walce z tym najbardziej podstępnym wrogiem był rozczarowujący.
Podczas gdy liczba zgonów z powodu chorób serca, infekcji, wypadków i innych przyczyn gwałtownie spadła, liczba zgonów z powodu raka utrzymuje się na niezmiennie wysokim poziomie.
Ponieważ liczba nowotworów wzrasta wraz z wiekiem, jest to główna przyczyna zgonów w Wielkiej Brytanii
Wbrew powszechnemu przekonaniu i poglądom wielu lekarzy nowotwory nie są głównie zapłatą za grzech: są zapłatą za wiek. Pomijając palenie, oparzenia słoneczne i niektóre aspekty diety, niewiele możesz zrobić, aby zapobiec wykładniczo rosnącemu prawdopodobieństwu zachorowania na raka w miarę starzenia się.
Jak stwierdzono w jednym z badań, skumulowane losowe mutacje są „główną przyczyną raka w ogóle, często ważniejszą niż dziedziczne lub zewnętrzne czynniki środowiskowe”.
Ponieważ nowotwór wzrasta wraz z wiekiem, stał się on główną przyczyną śmierci mojego pokolenia i główną przyczyną zgonów w Wielkiej Brytanii.
Jednak sytuacja powoli się odwraca, co daje poważny powód do optymizmu. Coraz więcej osób chorych na raka cieszy się coraz dłuższą remisją. „Standardowy pod względem wieku współczynnik zgonów” z powodu nowotworów – narzędzie statystyczne umożliwiające porównania populacji o różnej strukturze wiekowej – stale spada od 40 lat, w miarę jak na ratunek przychodzi lepsza diagnostyka, chirurgia i leczenie.
W przypadku trzech największych zabójców – płuc, okrężnicy i piersi – liczba zgonów w Wielkiej Brytanii na 100 000 osób, standaryzowanych pod względem wieku, zmniejszyła się niemal o połowę od 1980 r.
W przypadku raka płuc ogromny wpływ ma spadek palenia, przyspieszony przez upowszechnienie się wapowania. Jednak zapobieganie poprzez zmianę stylu życia okazało się znacznie trudniejsze w przypadku innych nowotworów.
Rak prostaty i trzustki, dwaj kolejni najwięksi zabójcy, zabijają nieco więcej osób na 100 000 niż w 1980 r. – nawet po standaryzacji według wieku.
Wielokrotnie obietnice dotyczące cudownych leków na wszystkie nowotwory rozczarowywały. Dzieje się tak dlatego, że nowotwory rozwijają sposoby unieszkodliwiania broni wysłanej przeciwko nim.
Do niedawna nawet gdy raka można było leczyć, leczenie było często brutalne. Oprócz operacji, miesiące radioterapii i chemioterapii sprawiły, że życie pacjentów było prawie tak samo złe, jak sama choroba.
To się teraz zmienia, gdy na rynek wchodzą nowe, milsze generacje terapii.
Istnieją obiecujące nowe leki, w tym „koniugaty przeciwciało-lek”, czyli ADC, które łączą przeciwciało zasiedlające komórki nowotworowe z substancją chemiczną, która je zabija.
Następnie rośnie zainteresowanie „inhibitorami punktów kontrolnych”, które wyłączają mechanizm powstrzymujący układ odpornościowy przed atakowaniem własnego organizmu. W przeciwnym razie twój układ odpornościowy nie będzie miał pozwolenia na zabicie raka, ponieważ będzie myślał, że guz jest częścią ciebie. Stąd niedawno ogłoszone badanie dotyczące czerniaka przeprowadzone przez firmę Merck i
Moderna, która łączy inhibitor punktu kontrolnego o nazwie pembrolizumab (nazwa handlowa Keytruda) ze szczepionką, która prowokuje układ odpornościowy do ataku na określone antygeny (rodzaj białka) na guzie.
Wczesne wyniki badania klinicznego z udziałem 157 pacjentów wykazały, że takie połączenie leków zwiększyło przeżywalność leczonych pacjentów z 56% do 75% w ciągu prawie trzech lat.
To właśnie te szczepionki przeciwnowotworowe są być może najbardziej obiecujące. Ich historia jest typowym przykładem tego, jak trudno jest traktować poważnie nowe pomysły.
Katalin Kariko, węgiersko-amerykańska biochemik, która w latach 90. XX wieku rozpoczęła prace nad szczepionkami przeciwnowotworowymi z cząsteczki zwanej informacyjnym RNA, musiała przezwyciężyć skrajny sceptycyzm w środowisku naukowym.
Ponieważ jej eksperymenty wielokrotnie kończyły się niepowodzeniem, groziły jej obniżki wynagrodzeń, degradacja i odmowa zatrudnienia. Jednak w zeszłym roku wraz ze swoim kolegą, dr Drew Weissmanem, zdobyła Nagrodę Nobla.
To Covid, a nie rak, ostatecznie zapewnił szczepionkom mRNA sławę – i rozgłos.
Dwie firmy, Moderna w Bostonie w USA i BioNTech w Moguncji w Niemczech, wykorzystały pomysły dr Kariko i przekształciły je w niespotykanie szybki sposób wytwarzania szczepionek przeciwko białku kolczastem wirusa SARS-CoV-2.
Zrewolucjonizowało powolny świat opracowywania szczepionek. Szczególnie u osób starszych te szczepionki przeciwko Covidowi uratowały wiele istnień ludzkich. Ale rządy wyolbrzymiły szczepionki na Covid, błędnie twierdząc, że zapobiegną przenoszeniu wirusa, i próbowały uczynić paszporty szczepionkowe warunkiem pracy w różnych zawodach.
Wywołało to katastrofalny sprzeciw wobec wszystkich szczepionek, a w szczególności szczepionek mRNA. Jest to niepokojące, ponieważ szczepionki mRNA naprawdę przyniosą sukces przeciwko nowotworom, zgodnie z pierwotnymi zamierzeniami dr Kariko i dr Weissmana.
Niewłaściwym byłoby stawianie dzisiaj zbyt wysokich nadziei osobom chorym na raka. Wiele postępów będzie wymagało lat, zanim zaczną przynosić efekty kliniczne. Inni odejdą z rozczarowaniem.
Biochemik Katalin Kariko, laureatka Nagrody Nobla, musiała przezwyciężyć sceptycyzm w środowisku naukowym, gdy podjęła się opracowania szczepionek przeciwnowotworowych z cząsteczkowego informacyjnego RNA
Jednak w czasach niemal obowiązkowego pesymizmu zbyt łatwo jest zapomnieć, o ile lepsze jest nasze życie z każdym dniem. Rzeczy, które dominują w naszych mediach informacyjnych – wojny na Ukrainie i w Gazie, autorytaryzm Chin, stagnacja gospodarcza w Wielkiej Brytanii – nie mogą i nie powstrzymują ciągłej poprawy naszego życia dzięki innowacjom.
W biomedycynie Wielka Brytania może poszczycić się niezwykłymi osiągnięciami. To tutaj po raz pierwszy odkryto lub wynaleziono dobór naturalny, strukturę DNA, sekwencjonowanie DNA, zapłodnienie in vitro, genetyczne odciski palców i klonowanie.
Dzięki globalnej przewadze w dziedzinie genomiki Wielka Brytania może odegrać wiodącą rolę w rewolucji szczepionek przeciwnowotworowych. NHS i Genomics England utworzyły platformę startową szczepionek przeciwnowotworowych, aby przyciągnąć do Wielkiej Brytanii badania kliniczne szczepionek przeciwnowotworowych. Rozpoczęły się próby szczepionek na raka jelita grubego, płuc, wątroby, nerek i trzustki. Była carka szczepionek Dame Kate Bingham zwraca uwagę, że szczepionki przeciwnowotworowe będą tańsze niż dalsze leczenie farmakologiczne pacjentów z nowotworem w późnym stadium.
„Szczepionki przeciwnowotworowe można stosować terapeutycznie po operacji i po chemioterapii. Ale ostatecznie moglibyśmy stosować szczepionki przeciwnowotworowe profilaktycznie, tak jak robimy to w przypadku szczepionek dla dzieci przeciwko chorobom zakaźnym” – mówi.
„Moglibyśmy na przykład wykonać biopsję krwi, aby wykryć DNA krążącego nowotworu, zanim będzie można obrazować jakąkolwiek zmianę chorobową, a następnie natychmiast zaszczepić”.
Być może ostatecznie wszyscy ludzie w średnim wieku mogliby zostać zaszczepieni na pięć najczęstszych nowotworów.
Dame Kate ostrzegła jednak, że NHS nie wykorzystuje w pełni tej szansy. Przemawiając na Wielkim Narodowym Szczycie dotyczącym szczepionek przeciwnowotworowych w maju, powiedziała, że od 2017 r. liczba nowych badań klinicznych spadła o 40%.
Jednak jak pokazuje niedawna analiza przeprowadzona przez Macmillan Cancer Support, Wielka Brytania pozostaje w tyle za większością porównywalnych krajów pod względem wskaźników pięcioletniego przeżycia w przypadku powszechnych nowotworów. Dzieje się tak głównie dlatego, że racjonujemy opiekę zdrowotną w tym przypadku poprzez opóźnienia: przerwa między wizytą u lekarza rodzinnego a wizytą u specjalisty lub wykonaniem biopsji jest w NHS dłuższa niż w większości systemów opieki zdrowotnej. W przypadku raka liczy się każdy dzień.
Ale mentalność „nie-tutaj” również nie pomaga. Szereg ośrodków obrazowania i leczenia wiązką protonów, opracowanych przez profesora Karola Sikorę za prywatne pieniądze, został w dużej mierze zbojkotowany przez NHS.
Wiedza genomiczna, którą mamy dziś na wyciągnięcie ręki, jest niezwykła, jak włączenie światła w bibliotece. Dlatego pokonanie raka jest jak najbardziej możliwe. Jeśli mądrze zastosujemy tę wiedzę, możliwości są ogromne.
