Asteroidy są mniej dziewicze niż komety, ponieważ często wytrzymywały ogrzewanie i działanie ciekłej wody. Ale te efekty mogą stworzyć nową, dramatyczną złożoność organiczną. Od dziesięcioleci naukowcy wiedzą, że meteoryty zwane chondrytami, które pochodzą z asteroid, zawierają zadziwiającą różnorodność cząsteczek organicznych. Meteoryt Murchison, który spadł w Australii w 1969 roku, zawiera ponad 96 różnych aminokwasów. Życie zużywa tylko około 20. Osiris-Rex i Hayabusa2 potwierdziły, że asteroidy Bennu i Ryugu są równie złożone jak te meteoryty. Wydaje się, że przynajmniej część tej złożoności pojawiła się przed pojawieniem się samych asteroid: A wstępna analiza próbki Bennu sugeruje, że zachowała ona materię organiczną, w tym wielopierścieniowe węglowodory aromatyczne, z dysku protoplanetarnego.
Chemia życia?
Cząsteczki organiczne na wczesnej Ziemi osiągnęły nowy, niezwykły wzrost złożoności. Oni jakoś się zorganizowali w coś żywego. Niektóre hipotezy dotyczące pochodzenia życia na Ziemi obejmują zestaw startowy materiału organicznego z kosmosu. Na przykład hipoteza „świata WWA” zakłada etap pierwotnej zupy, w którym dominowały wielopierścieniowe węglowodory aromatyczne. Z tej zawiesiny wyłoniły się pierwsze cząsteczki genetyczne.
Ogólnie rzecz biorąc, zrozumienie, jak złożone substancje organiczne powstają w przestrzeni i trafiają na planety, może dać nam lepszy pogląd na to, czy życie powstało również na innych światach. Jeśli surowce do życia na Ziemi powstały w ośrodku międzygwiazdowym, materia życia powinna znajdować się wszędzie we wszechświecie.
Na razie takie pomysły pozostają w dużej mierze nie do przetestowania. Ponieważ jednak życie samo w sobie reprezentuje nowy poziom złożoności organicznej, astrobiolodzy poszukują złożonych substancji organicznych jako możliwej biosygnatury, czyli znaku życia na innych światach naszego Układu Słonecznego.
Misja Juice Europejskiej Agencji Kosmicznej jest już w drodze, aby zbadać Jowisza i trzy jego lodowe księżyce, a misja NASA Europa Clipper wystartowała w październiku w kierunku jednego z tych księżyców, Europy. Obydwa wykorzystają instrumenty pokładowe do przeszukiwania atmosfery w poszukiwaniu cząsteczek organicznych, podobnie jak przyszła misja Dragonfly na księżyc Saturna, Tytana.
Jednak ustalenie, czy dana cząsteczka organiczna jest dana, jest trudne jest biosygnaturą, czy nie. Gdyby naukowcom udało się znaleźć wystarczająco złożone organiczne zespoły molekularne, wystarczyłoby to, aby przekonać przynajmniej niektórych badaczy, że znaleźliśmy życie w innym świecie. Ale jak pokazują komety i asteroidy, świat nieożywiony jest sam w sobie złożony. W martwych skałach odkryto związki uważane za biosygnatury, jak na przykład siarczek dimetylu, który zespół Hänniego niedawno zidentyfikował na 67P.
