Ryzyko pożarów rośnie, gdy drzewa zajmują krajobrazy wschodnich Stanów Zjednoczonych

We wschodnich Stanach Zjednoczonych rośnie więcej drzew i krzewów niż trzydzieści lat temu. Jak wynika z nowego badania, wzrost ten, napędzany procesami takimi jak zadrzewianie i podszyt niezagospodarowanych lasów, przyczynia się do podsycania pożarów, przyczyniając się do zmiany reżimu pożarowego we wschodniej części kraju.

W niektórych częściach wschodnich i południowo-wschodnich Stanów Zjednoczonych w ciągu ostatnich czterdziestu lat dziesięciokrotnie wzrosła częstotliwość dużych pożarów, przy czym największy wzrost odnotowano w Teksasie i Appalachach. Jednak na północnym wschodzie brakowało powiązania między wzrostem roślin drzewiastych a dużymi pożarami.

Pożary rozwijają się na roślinności drzewiastej, takiej jak drzewa i krzewy. Nowa analiza danych dotyczących pożarów i roślinności pokazuje, że we wschodnich Stanach Zjednoczonych w ciągu ostatnich 30 lat nastąpił 37% wzrost pokrywy drzewnej. W niektórych regionach wysoki poziom pokrywy drzewnej jest bezpośrednio powiązany z większym ryzykiem wystąpienia dużych pożarów w tym samym okresie.

Badanie „pomaga nam zawęzić zakres czynników regionalnych i skoncentrować nasze wysiłki na zapobiegawczym wyprzedzeniu rosnącego problemu pożarów we wschodnich Stanach Zjednoczonych” – stwierdziła Victoria Donovan, ekolog krajobrazu na Uniwersytecie Florydy, która była starszą autorką badania badanie.

Badanie jest opublikowany W Listy z badań geofizycznych.

Badania wykazały, że wzrost pokrywy drzewnej w nowych miejscach lub zagęszczenie lasów jest bezpośrednio powiązany ze zwiększonym ryzykiem pożarów w zachodniej i środkowej części kraju. Ale czy jest to prawdą na Wschodzie, nie zostało jeszcze zbadane.

Aby to sprawdzić, Donovan i jej absolwentka Michaella Ivey zebrały dane na temat wszystkich pożarów lasów w latach 1991–2021, które obejmowały obszar co najmniej 200 hektarów – około 500 boisk piłkarskich – lub większy we wschodnich stanach. Następnie sprawdzili, gdzie w tym samym okresie rosły drzewa i krzewy we wschodnich Stanach Zjednoczonych. Aby ustalić, czy pokrycie drzewne wpływa na ryzyko pożarów, naukowcy porównali ilość pokrywy drzewnej w obrębie granic pożarów z tym, czego można by się spodziewać, gdyby pożary były rozmieszczone losowo.

Analiza ujawniła silny związek między pokrywą drzewną a występowaniem dużych pożarów, ale tylko w niektórych częściach kraju. We wschodnich lasach strefy umiarkowanej, czyli w regionie stanowiącym prawie połowę powierzchni Stanów Zjednoczonych, każdy 1% wzrost pokrycia drzewami prowadził do ogólnego wzrostu ryzyka pożaru w następnym roku o 3,9%. Związek między pokrywą drzewną a ryzykiem pożarów był najsilniejszy we wschodnim Teksasie oraz w Appalachach i wokół nich.

Jednak naukowcy nie odkryli związku między pokrywą drzewną a ryzykiem pożarów na północnym wschodzie i w niektórych częściach doliny rzeki Mississippi. To odkrycie „nasuwa różnego rodzaju pytania dotyczące innych czynników wpływających na system” – powiedział Ivey.

Chłodniejsze i bardziej wilgotne warunki na północnym wschodzie oraz w pewnym stopniu w dolinie rzeki Missisipi mogą stworzyć warunki mniej sprzyjające pożarom. Jednak wielu północno-wschodnich ekoregionów nie można było włączyć do badania ze względu na małą liczbę pożarów, które były wystarczająco duże, aby spełnić wymagania dotyczące wielkości badania. Naukowcy twierdzą, że pożary na tych obszarach mogą mieć charakter niewielki ze względu na fragmentację rolnictwa.

Ponieważ roślinność drzewiasta nie była powiązana ze wzrostem pożarów w sposób ciągły na całym obszarze objętym badaniami, w niektórych miejscach zmiana klimatu, działania człowieka lub połączenie obu tych czynników mogą być w przypadku pożarów ważniejsze niż roślinność. Jednak ogólnie rzecz biorąc, badania sugerują, że ograniczenie zużycia paliwa to dobra taktyka zmniejszająca ryzyko pożarów na wschodzie, powiedział Donovan.

W stanach południowych może być konieczne więcej określonych pożarów, ponieważ oczekuje się, że zmiany klimatyczne sprawią, że południowy wschód będzie bardziej suchy i potencjalnie bardziej podatny na pożary – ostrzegają naukowcy. Badanie to wskazuje drogę dla państw i poszczególnych osób, która może pomóc w zmniejszeniu ryzyka pożarów w przyszłości.

„Wykorzystanie zarządzania paliwem w celu zmniejszenia ryzyka pożarów lasów jest o wiele bardziej wykonalne niż zmiana wzorca klimatycznego w perspektywie krótkoterminowej” – powiedział Donovan – „chociaż zajęcie się zmianami klimatycznymi będzie prawdopodobnie kluczowe dla zmniejszenia ryzyka pożarów na wschodzie w dłuższej perspektywie”.