Zwierzę „niejasno przypominające psa” jest jednym z najstarszych znanych bliskich kuzynów współczesnych ssaków.
Naukowcy odkryli najstarszą skamieniałość gorgonopsa na Majorce, datowaną na 270–280 milionów lat temu. Ten terapsyd, drapieżnik szablozębny, oferuje nowy wgląd w linię ewolucyjną prowadzącą do ssaków.
Ewolucyjne pochodzenie ssaków
Około 200 milionów lat temu w epoce dinozaurów pojawiły się pierwsze prawdziwe ssaki. Jednakże ssaki wywodzą swoje pochodzenie jeszcze dalej, aż do starożytnej grupy zwanej terapsydami. Chociaż wiele terapeutów nie przypominało współczesnych ssaków, łączyły je wspólne kluczowe cechy, które później zdefiniowały ssaki. Na przykład miały otwory po bokach czaszek, do których przyczepiły się mięśnie szczęki, oraz wyspecjalizowane kości szczęki, które ostatecznie przekształciły się w charakterystyczne kości ucha środkowego występujące obecnie u ssaków.
W nowym badaniu opublikowanym dzisiaj (17 grudnia) w Komunikacja przyrodniczanaukowcy ogłosili odkrycie prawdopodobnie najstarszej znanej skamieliny terapsydu. Ten starożytny drapieżnik, przypominający psa z zębami szabli, oferuje nowe spojrzenie na odległe początki ewolucji ssaków.
Odkrycie najstarszego terapsydu
Nowa skamielina, która nie ma gatunek jeszcze nie ma imienia, jest członkiem grupy zwanej gorgonopsami. „Gorgonopsy są bliżej spokrewnione ze ssakami niż z jakimikolwiek innymi żywymi zwierzętami” – mówi Ken Angielczyk, kustosz paleomammalogii MacArthur w Field Museum w Negaunee Integrative Research Center i współautor artykułu. „Nie mają żadnych współczesnych potomków i chociaż nie są naszymi bezpośrednimi przodkami, są spokrewnieni z gatunkami, które były naszymi bezpośrednimi przodkami”.
Do tej pory najstarsze znane gorgonopsy żyły około 265 milionów lat temu. Jednak nowa skamielina pochodzi sprzed 270–280 milionów lat. „Najprawdopodobniej jest to najstarszy gorgonops na planecie” – mówi Josep Fortuny, starszy autor artykułu i szef grupy Computational Biomechanics and Evolution of Life History w Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) w Hiszpanii.
Spostrzeżenia z wykopalisk na Majorce
Skamieniałości znaleziono na Majorce (czasami pisanej także jako Majorka), hiszpańskiej wyspie na Morzu Śródziemnym. Ale w czasach gorgonopsów Majorka była częścią superkontynentu Pangei.
„Zaskakująca jest duża liczba pozostałości kości. Znaleźliśmy wszystko, od fragmentów czaszki, kręgów i żeber po bardzo dobrze zachowaną kość udową. Tak naprawdę, kiedy rozpoczynaliśmy te wykopaliska, nie spodziewaliśmy się, że na Majorce znajdziemy tak wiele szczątków zwierzęcia tego typu” – wyjaśnia Rafel Matamales, kustosz Museu Balear de Ciències Naturals (MUCBO | MBCN), pracownik naukowy w Muzeum ICP i pierwszym autorem artykułu.
Anatomia i styl życia nowo odkrytego gorgonopsa
Kości te pozwoliły badaczom zrekonstruować wygląd zwierzęcia i dowiedzieć się więcej o jego życiu. „Gdybyś zobaczył to zwierzę idące ulicą, wyglądałoby trochę jak pies średniej wielkości, może mniej więcej wielkości husky, ale nie byłoby to do końca w porządku. Nie miał futra i nie miał psich uszu – mówi Angielczyk. „Ale to najstarszy, jaki naukowcy zajmujący się zwierzętami, ma długie kły przypominające ostrza”. Te szablaste zęby sugerują, że ten gorgonops był w swoich czasach czołowym drapieżnikiem.
Implikacje dla zrozumienia ewolucji ssaków
Fakt, że ten gorgonops jest starszy od swoich najbliższych krewnych o dziesiątki milionów lat, zmienia wiedzę naukowców na temat ewolucji terapsydów, co stanowi ważny kamień milowy na drodze do pojawienia się ssaków, a z kolei mówi nam coś o tym, skąd pochodzimy.
„Przed epoką dinozaurów istniała epoka starożytnych krewnych ssaków. Większość tych starożytnych krewnych ssaków wyglądała zupełnie inaczej niż to, co myślimy o ssakach dzisiaj” – mówi Angielczyk. „Ale były naprawdę różnorodne i odgrywały wiele różnych ról ekologicznych. Odkrycie tej nowej skamieniałości to kolejny element układanki wyjaśniającej ewolucję ssaków”.
Odniesienie: „Gorgonopsian śródziemnomorski z wczesnego środkowego permu sugeruje równikowe pochodzenie terapsydów” 17 grudnia 2024 r., Komunikacja przyrodnicza.
DOI: 10.1038/s41467-024-54425-5
