Przez 15 lat Donna i Gary Lindabury z Vylas w Karolinie Północnej żyli z finansowym odpowiednikiem kowadła nad głową: dług medyczny wobec szpitala non-profit, który w pewnym momencie sięgał 200 000 dolarów.
Dług wobec Atrium Health z tytułu pilnej operacji serca, którą Gary przeszedł w 2009 roku, wzrósł z biegiem lat i obejmuje prawie 100 000 dolarów odsetek, powiedziała NBC News 72-letnia Donna. „Walczyliśmy, próbowaliśmy, płaciliśmy rachunki” – powiedziała. „Ale po prostu nie było mnie stać na opłacenie tego szpitala”.
W miarę upływu lat, a dług nadal pozostawał, szpital ustanowił zastaw na domu Lindaburych, umożliwiając mu odzyskanie należności w przypadku sprzedaży nieruchomości przez parę.
„Byliśmy tak pochłonięci próbami poradzenia sobie z tym problemem” – powiedział 80-letni Gary.
Następnie, na początku listopada, rodzina Lindabury otrzymała list od Atrium Health, w którym poinformowała ich, że usuwa resztę kwoty zastawu – 92 262 dolarów – i pozostawia ich wolnych od jakichkolwiek zobowiązań wobec szpitala.
Byli jednymi z beneficjentów decyzji ogłoszonej we wrześniu przez system szpitalny o zwolnieniu 11 500 zastawów na domach pacjentów w Karolinie Północnej i pięciu innych stanach, z których niektóre były datowane na 20 lub więcej lat.
„To jest jak cud” – powiedziała Donna. „Po prostu myśleliśmy, że nigdy nie będziemy właścicielami naszego domu i nie będziemy mogli przekazać go naszym dzieciom”.
Rzecznik Atrium Health wydał oświadczenie, w którym stwierdził, że misją jej spółki macierzystej, Advocate Health, „jest zapewnienie dostępu do wysokiej jakości opieki wszystkim członkom społeczności, którym służymy, bez względu na ich sytuację finansową”.
„Jako lider opieki zdrowotnej od dawna angażujemy się w programy pomagające osobom borykającym się z długami medycznymi” – dodała w oświadczeniu. „Usunięcie zastawów na nieruchomościach w celu odzyskania niezapłaconych rachunków medycznych było naturalnym kolejnym krokiem w naszych ciągłych wysiłkach mających na celu zapewnienie, że pacjenci nie będą obciążani kosztami leczenia”.
Prawie 18% produktu krajowego brutto USA trafia do opieki zdrowotnej – znacznie więcej niż w innych krajach rozwiniętych – z mniej więcejjedna trzecia według danych National Health Expenditures, część tych dolarów została wydana na opiekę szpitalną. A wraz ze wzrostem kosztów opieki zdrowotnej coraz więcej pacjentów, nawet tych posiadających ubezpieczenie, ma trudności z opłaceniem swojej opieki.
Według nich Amerykanie mają dług medyczny wynoszący 220 miliardów dolarów KFForganizacja non-profit zajmująca się badaniami, ankietami i wiadomościami w zakresie polityki zdrowotnej. Główną przyczyną są wydatki na opiekę zdrowotną bankructwo w USA – wynika z badania z 2019 r. opublikowanego w American Journal of Public Health. Badaniaprowadzonego przez Instytut Urbanistyczny odkryli, że zadłużenie medyczne występuje częściej na Południu i wśród osób o niskich dochodach. W 2021 r. instytut ustalił, że trzy hrabstwa Karoliny Północnej znalazły się wśród 10 hrabstw w USA, których mieszkańcy mają największe długi medyczne.
Decyzja Advocate Health o zwolnieniu tysięcy zastawów na domach byłych pacjentów została podjęta po tym, jak NBC News szczegółowo opisała, w jaki sposób jednostka Atrium Health agresywnie dorabiała długi medyczne pacjentów.
Orzeczenia dotyczące długów medycznych w Karolinie Północnej mogą obowiązywać do 20 lat, a według badania przeprowadzonego przez wydział prawa Duke University School of Law i Biuro Skarbnika Stanu szpitale w tym stanie pozwały 7517 pacjentów i członków ich rodzin w celu odzyskania długów medycznych od stycznia 2017 r. do czerwca 2022 r.
Wiele z tych pozwów kończyło się wyrokami zaocznymi i zezwalało na naliczenie odsetek w wysokości 8%, zawyżając należne kwoty, jak miało to miejsce w sprawie Lindaburys. W sumie, jak wynika z raportu, odsetki i inne opłaty dodatkowe stanowiły 35% z łącznej kwoty 57,3 miliona dolarów należnych od pacjentów wyroków.
Na podstawie przepisu ust Ustawa o przystępnej cenieszpitale non-profit powinny oferować programy pomocy finansowej pacjentom, których nie stać na opiekę, jednak pacjenci nie zawsze otrzymują informacje o tych programach, twierdzą eksperci ds. opieki zdrowotnej.
Uznając obciążenie, jakie dług medyczny nakłada na konsumentów, w ostatnich latach niektóre stany podjęły działania mające na celu zaradzenie temu problemowi. Arizona i Kolorado ograniczają obecnie oprocentowanie długów medycznych, natomiast stan Delaware przyjął niedawno ustawę zabraniającą odsetek i opłat za zwłokę w przypadku tych rachunków. Stan Maryland wymaga, aby szpitale zwracały koszty pacjentom, którzy opłacili rachunki, ale powinni kwalifikować się do pomocy finansowej.
Po powrocie do Karoliny Północnej rodzina Lindabury nadal stara się o umorzenie długów. „To jakby być w więzieniu” – powiedziała Donna – „a teraz wyjść”.
