Stona powiedział, że zakochał się w futbolu amerykańskim po zaproszeniu do oglądania meczu podczas studiów w Karolinie Południowej na Uniwersytecie Clemson, którego drużyna została mistrzem kraju w 2017 i 2019 roku.
Powiedział: „Moją pierwszą reakcją, kiedy dotarłem na stadion, było: «jest tu dużo ludzi». Mówię o typie publiczności, jaką można zobaczyć na igrzyskach olimpijskich lub mistrzostwach świata, a taką mieli podczas meczu futbolu uniwersyteckiego .
„Chodziłem na coraz więcej meczów, zacząłem się bardziej interesować, a potem zacząłem oglądać NFL. Potem moje cele po prostu się zmieniły i pomyślałem: «Może miałbym szansę na to. Powinienem spróbować».
Marzyciel? Naiwny? Być może.
Jednak Stona opisuje siebie jako „wzrokowego ucznia”, który potrafi udoskonalić technikę po prostu obserwując i powtarzając proces.
Po zaproszeniu na treningi z drużynami Green Bay Packers i New Orleans Saints zeszłej wiosny Stona zdecydowała się wziąć udział we wszystkich ćwiczeniach. Niezwykłe posunięcie, ale ponieważ nigdy wcześniej nie uprawiał tego sportu, nie był pewien, czy najlepiej nadaje się do gry w ataku, czy w obronie.
Podczas tych sesji po raz pierwszy założył sprzęt do futbolu amerykańskiego, w tym kask.
„Do tego czasu widziałem ten sport tylko z punktu widzenia kibiców, ale potem wszedłem do tych budynków i trenerzy rozmawiali o konkretnych grach, które należy rozegrać” – powiedział. „Dziwnie było uczyć się nowego języka”.
Trenerzy wskazali Stonę jako najlepiej nadającego się do gry w ciasnej końcówce, łapania podań, choć jego preferowaną pozycją i tą, na której chciałby grać, jest gra w defensywie, której zadaniem jest wywieranie presji na rozgrywającego.
„Jestem trochę jak gąbka” – dodał. „Zaglądając za kulisy, widzisz, ile strategii wymaga gra, ale jestem bardzo ciekaw.
„Cokolwiek robisz po raz pierwszy, denerwujesz się, ale przez całe życie rywalizowałem na wysokim poziomie, więc szybko się łapię. Bardzo dobrze poddaję się szkoleniu”.
Braki Stonie w doświadczeniu na boisku z nawiązką nadrabia atletyzmem i fizycznością – jego wzrost wynosił 6 stóp i 6 cali, a niewiele brakowało mu do 19. Analityk NFL Lance Zierlein podkreślił „niezwykły rozmiar, długość, muskulaturę i wybuchowość Stony”.
Jednak notatki na temat jego słabości wskazywały na fakt, że jest nowy w grze i wykazywał „pewną sztywność w ruchach bocznych”.
Stona mówi, że nie ma złudzeń co do tego, ile pracy będzie prawdopodobnie wymagać utworzenie składu w NFL, nie mówiąc już o wyjściu na boisko.
Jest świadomy, że próbowały tego setki osób i niewielu odniosło sukces, w tym sportowcy ze środowisk bliższych futbolowi amerykańskiemu.
Na razie myśli o obronie tytułu olimpijskiego w Los Angeles w 2028 roku odchodzą na dalszy plan.
W nim szaleje ogień rywalizacji, często podsycany reakcją tych, którzy są sceptyczni, czy uda mu się osiągnąć swój cel.
„Myślę, że jest to w 100% możliwe” – powiedział. „Jeśli nie wierzysz, że to się może zdarzyć, prawdopodobnie tak się nie stanie.
„Rozumiem, ile pracy muszę włożyć. Dysk zajął trochę czasu. Piłka nożna zajmie trochę czasu. Widzę już niektóre komentarze, ale nie stawiam sobie żadnych ograniczeń”.
