Przekształcenie fabryki samochodów, która wkracza w siódmą dekadę istnienia, w obiekt przyszłościowy, gotowy na autonomiczną jazdę opartą na sztucznej inteligencji, wiąże się z naturalnymi wyzwaniami. Wśród nich: rysunki architektury z lat 60. XX wieku i system imperialny. „Musieliśmy wszystko sprawdzić i wyjść z miarką” – wyjaśnia Dan Ford, dyrektor zakładu Jaguara Land Rovera (JLR) w Halewood w Merseyside w Anglii. „Ale wymiary na rysunku były błędne: uderzyliśmy w rurę spustową”.
Poza tym drobnym wybojem na drodze (wspaniała brytyjska pogoda i sierpniowa ulewa spowodowały, że prace zostały opóźnione o 48 godzin), modernizacja fabryki w Halewood przeprowadzona przez JLR za 250 milionów funtów (323,4 miliona dolarów) przebiegła sprawnie. Położone nad rzeką Mersey, 16 mil od Liverpoolu, Halewood od dawna jest synonimem brytyjskiego przemysłu samochodowego, a JLR jest największym pracodawcą w branży motoryzacyjnej w Wielkiej Brytanii. (Kontrowersyjny Jaguar Type 00 firmy będzie produkowany w innej fabryce w Solihull). Otwarty w 1963 roku przez Forda z Wielkiej Brytanii w celu zbudowania Anglii (mała rodzinna limuzyna wystąpiła w roli latającego samochodu w filmie Harry’ego Pottera serii), plany przekształcenia zakładu rozpoczęły się pod koniec 2020 r. Zespół Forda porzucił miarkę na rzecz cyfrowego bliźniaka i w każdy weekend skanuje powierzchnię 1000 m2 (10764 stóp kwadratowych) od podłogi do sufitu.
Halewood został teraz zmodyfikowany pod kątem samochodów przyszłości. Flota 750 robotów („nasza wersja Armii Terakotowej” – mówi Ford), technologia laserowego ustawiania i infrastruktura oparta na chmurze dołączają do 3500 pracowników JLR w hali produkcyjnej powiększonej o 32 364 m2 (348 363 stóp kwadratowych), aby produkować produkty producenta pojazdów nowej generacji. Nowe urządzenia kalibracyjne mierzą czas reakcji zaawansowanych systemów wspomagających kierowcę pojazdu, takich jak kamery i czujniki. Poziomy bezpieczeństwa można skalibrować pod kątem przyszłej jazdy autonomicznej, mówi Ford.
Pierwszym etapem przebudowy Halewood była nowa nadwoziownia z dwoma piętrami oddzielonymi 2,5 metra (osiem stóp) betonu, w których znajdowały się ciężkie maszyny, zdolne wyprodukować 500 nadwozi pojazdów dziennie. Nowa linia produkcyjna jest obecnie na etapie rozruchu: przedprodukcyjne zelektryfikowane średniej wielkości SUV-y mają być testowane do 2025 r. Czterdzieści nowych autonomicznych robotów mobilnych pomaga obecnie pracownikom Halewood w montażu akumulatorów wysokiego napięcia. Inne dodatki obejmują zautomatyzowaną wieżę do przechowywania lakierowanych nadwozi o wartości 10 milionów funtów (12,9 miliona dolarów), w której mieści się do 600 pojazdów, przewożonych za pomocą dźwigów w celu realizacji zamówień klientów just-in-time.
Halewood to pierwszy w pełni elektryczny obiekt JLR. Nakaz rządu Wielkiej Brytanii dotyczący pojazdów o zerowej emisji, stanowiący część planu przejścia na gospodarkę o zerowej emisji netto, zaczął obowiązywać na początku 2024 r. – 22 procent całej sprzedaży nowych samochodów musi charakteryzować się zerową emisją. Ustawa wymusiła na branży skuteczne przyspieszenie produkcji pojazdów elektrycznych, aż do wprowadzenia skutecznego zakazu sprzedaży nowych samochodów benzynowych do 2035 r.; w UE obowiązują podobne przepisy. Do 2030 r. każda z luksusowych marek JLR będzie miała w ofercie całkowicie elektryczny model, a Range Rover Electric będzie dostępny w przedsprzedaży (jedyny dostępny w firmie pojazd z napędem akumulatorowym, Jaguar I-Pace, wprowadzony na rynek w 2018 r., zostanie wycofany).
