Blokujący reprezentację Anglii Maro Itoje wraca do kapitana Saracenów w sobotnim meczu otwierającym Puchar Mistrzów Investec przeciwko południowoafrykańskiej drużynie Bulls.
Do 30-latka w drugim rzędzie dołącza Nick Isiekwe, po tym jak obaj wystąpili we wszystkich czterech angielskich meczach Autumn Nations Series.
Ta para to dwie z pięciu zmian w wyjściowej piętnastce Marka McCalla, które były częścią szokującej porażki z Newcastle w zeszły piątek, po powrocie także kapitana reprezentacji Anglii Jamiego George’a i pomocnika Marco Riccioniego.
Ostatnia zmiana następuje w środku pola, gdy partner Argentyny Lucio Cinti z Walii, środkowy Nick Tompkins.
Jest to powtórka meczu otwierającego Puchar Europy Mistrzów Europy obu drużyn w zeszłym sezonie, który Bulls wygrał 27-16 w Pretorii, ale tym razem zostanie rozegrany na stadionie StoneX drużyny Saracens.
W zeszłym sezonie trzykrotny zdobywca Pucharu Mistrzów, Saracens, dotarł do finałowej 16-stki, ale został pokonany przez francuską drużynę Bordeaux-Begles.
Itoje rozpoczął wszystkie trzy finały, które wygrali Saraceni – ostatni mecz z Leinster w 2019 r.
„Te zawody są niezwykle wyjątkowe i jesteśmy bardzo podekscytowani rozpoczęciem nowej kampanii” – powiedział kapitan drużyny Saracenów.
„Na tym turnieju przeżyłem jedne z najlepszych momentów w mojej karierze, a także w historii tego wspaniałego klubu, więc zawsze jest to najważniejszy moment sezonu, kiedy zaczynamy grać w Europie.
„W zeszłym sezonie, kiedy pojechaliśmy do Pretorii, przekonaliśmy się na własnej skórze, jak bardzo są fizyczni, więc będziemy musieli stawić im czoła i jestem pewien, że po późniejszym rozpoczęciu w StoneX zapanuje hałaśliwa atmosfera”.
Po rozpoczęciu jesienią wszystkich meczów Anglii Ben Earl z drugiej linii zasiada na ławce rezerwowych, a Tom Willis zaczyna z ósmego miejsca.
Nowozelandczyk Fergus Burke nadal gra na pozycji łącznika, podczas gdy reprezentant Anglii Elliot Daly gra na bocznym obrońcy.
Jake White wymienił silną drużynę Bulls, w skład której wchodzą obrońca z Republiki Południowej Afryki Willie le Roux i rekwizytor Gerhard Steenekamp, który wszedł na boisko w zastępstwie w jesiennym zwycięstwie drużyny Springboks nad Anglią.
Podopieczni White’a przegrali w tym sezonie tylko jeden mecz i zajmują trzecie miejsce w United Rugby Championship po tym, jak w zeszłym sezonie dotarli do ćwierćfinału Pucharu Mistrzów, wysyłając osłabioną drużynę do Northampton.
„Byki to genialny zespół i wiemy, że musimy być na szczycie naszej gry, aby uzyskać pozytywny wynik” – powiedział Itoje.
„Mają duże doświadczenie w swojej grupie, a skład, który wyznaczyli na przyjazd tutaj, jest dla nas dużym wyzwaniem”.
