Miliony amerykańskich pracowników są narażone na działanie małych cząstek pyłu, które przedostają się do organizmu i pozostawiają tysiące ran w płucach.
Nazywana „czarnymi płucami” ze względu na powodowany przez nią stan zapalny i blizny, coraz częściej pojawiają się przypadki wśród pracowników kamieniarskich i budowlanych, którzy oskarżają swoich pracodawców o brak ochrony przed nieuleczalną chorobą.
Choroba – w medycynie nazywana krzemicą – występuje, gdy drobne odłamki krzemionki znajdujące się w fantazyjnych blatach kwarcowych i granitowych dostają się do płuc i powodują niewielkie nacięcia w płucach, powodując nieodwracalne uszkodzenia.
Wcześniej sądzono, że problem ten maleje i dotyczy tylko górników wdychających węgiel, ale w ostatnich latach pojawiły się przypadki wśród pracowników zajmujących się sztucznym kamieniem.
Eksperci nazywają to „pojawiającym się problemem” i podkreślają „pilną potrzebę, aby klinicyści i urzędnicy ds. zdrowia publicznego w pełni zajęli się” tą kwestią, której nie poświęca się wystarczającej uwagi.
Obecnie dziesiątki ofiar pozywają producentów kamienia za niezapewnienie im ochrony w rosnącej fali procesów sądowych, które mogą wywrócić do góry nogami świat renowacji domów.
James Nevin, prawnik z Kalifornii, powiedział DailyMail.com, że reprezentuje około 300 pracowników w tym stanie, którzy odnieśli bolesne obrażenia płuc w wyniku wykonywania swojej pracy.
Jednym z tych pacjentów jest Gustavo Reyes Gonzalez, 34-latek, który pracował przy remoncie domu w Kalifornii. W 2021 roku zdiagnozowano u niego krzemicę, a żyje tylko dzięki podwójnemu przeszczepowi płuc w 2023 roku.
Gustavo Reyes Gonzalez przez lata pracował w zakładach kamieniarskich, gdzie stale wdychał pył krzemionkowy. Przedostał się do jego płuc i spowodował trwałe uszkodzenie płuc. Przeszedł dwa przeszczepy
Jednak wielu klientów pana Nevina, głównie po trzydziestce i czterdziestce, prawdopodobnie umrze z powodu tej choroby w ciągu 10 lat.
Nevin powiedział DailyMail.com: „Odkryliśmy, że wskaźnik chorobowości wynosi 92 procent – większość pracowników produkcyjnych zachoruje na krzemicę… to tylko wierzchołek góry lodowej”.
Jakiś analiza z badań Epic Research obejmujących 129 milionów pacjentów, z których u 3014 zdiagnozowano krzemicę, stwierdzono, że mężczyźni byli 6,5 razy bardziej narażeni na tę chorobę niż kobiety.
Dane obejmujące lata 2017–2023 wykazały również, że prawdopodobieństwo zdiagnozowania choroby u białych pacjentów niebędących Latynosami było o 41 procent większe niż u osób rasy czarnej i o 34 procent większe niż u Latynosów.
Statystyki wykazały również, że najwyższy wskaźnik zachorowań na krzemicę odnotowano w Zachodniej Wirginii (154 przypadki na milion pacjentów) i Nowym Meksyku (151 przypadków na milion pacjentów).
Pacjenci jednak często borykają się z opóźnieniami w diagnozie – a co za tym idzie w leczeniu – ponieważ krzemica może zostać błędnie zdiagnozowana.
A badanie opublikowanym w lipcu 2023 r. zbadano 52 kamieniarzy w Kalifornii, u których zdiagnozowano krzemicę.
Pięćdziesiąt osiem procent pacjentów otrzymało diagnozę z opóźnieniem. Początkowo u 30% chorych zdiagnozowano zapalenie płuc, a u 27% gruźlicę.
Po zdiagnozowaniu 38 procent miało już zaawansowaną chorobę i znacznie zmniejszoną zdolność oddychania.
W Kalifornii w ciągu ostatnich pięciu lat z powodu tej choroby zmarło kilkunastu pracowników.
Gonzalez jest jednym z kilkudziesięciu powodów w sprawach, w których zarzuca się, że producenci i dystrybutorzy kamieni ukrywali ryzyko związane z pracą ze swoimi produktami, ale jego sprawa jako pierwsza trafiła do sądu.
Jego prawnicy uważają, że jego sprawa jest zapowiedzią kolejnych spraw, a Nevin dodał, że „to pierwsza z wielu setek, jeśli nie tysięcy”.
Jako nastolatek Gonzalez wyemigrował do Stanów Zjednoczonych z Meksyku i zaczął pracować sześć dni w tygodniu przy cięciu płyt z kamienia kwarcowego do wykorzystania w kuchniach i łazienkach.
Krzemica pojawia się na tomografii komputerowej jako małe białe guzki rozproszone w płucach. Skan dzięki uprzejmości radiopaedia.org
Naukowcy ostrzegają, że podczas cięcia blatów kwarcowych uwalnia się pył krzemionkowy, który może uszkodzić ludzkie płuca (materiał magazynowy)
Chociaż kwarc jest minerałem występującym naturalnie i nieszkodliwym po umieszczeniu, kwarc spotykany w amerykańskich domach to mieszanina krzemionki.
Według American Lung Association około 2,3 miliona amerykańskich pracowników jest narażonych na działanie krzemionki w miejscu pracy, w tym 2 miliony w budownictwie i 300 000 w innych branżach.
Krzemionka jest związkiem chemicznym składającym się z krzemu i tlenu. Istnieją dwa typy: krystaliczny i amorficzny.
Krzemionkę krystaliczną można znaleźć w piasku, opalu i krzemieniu, a także w granicie i kwarcu, dwóch popularnych materiałach na blaty kuchenne i łazienkowe.
Krzemionka amorficzna występuje w kosmetykach, produktach higieny osobistej oraz jako dodatki do żywności. W tej postaci substancja nie stwarza zagrożenia dla zdrowia ludzkiego.
Jednakże Departament Zdrowia i Opieki Społecznej zaklasyfikował krzemionkę krystaliczną, która jest na tyle mała, że można ją wdychać, jako znany czynnik rakotwórczy dla ludzi.
Chociaż ludzie są narażeni na cząstki krzemionki w powietrzu lub produktach, większość z nich nie jest na tyle mała, aby przedostać się do płuc i spowodować problemy.
Kiedy jednak pracownicy, tak jak pan Gonzalez, tną, wiercą lub szlifują materiały zawierające krzemionkę, cząsteczki pyłu mogą stać się na tyle małe, że przenikną przez maskę, zostaną wdychane i przedostaną się do płuc, gdzie tworzą mikronacięcia.
Powoduje to trwałe uszkodzenie płuc i powoduje duszność, silny kaszel, a ostatecznie tlenoterapię i co najmniej jeden przeszczep płuc.
Po ponad dziesięciu latach pracy w branży Gonzalez zauważył pogorszenie swoich objawów w 2020 r. Poznanie prawdziwej natury jego diagnozy zajęłoby około roku.
Gonzalez zeznał, że często pracował we mgle kurzu, przez co jego maska brudziła się. Producenci nigdy nie ostrzegali jego ani jego współpracowników, że praca ze sztucznym kamieniem może spowodować nieodwracalne szkody dla zdrowia
On powiedział Działalność w domu: '[The pulmonologist] powiedział mi, że mam krzemicę. Zapytałem go, co to jest, a on odpowiedział: „Jesteś chory z powodu swojej pracy, ponieważ wdychasz krzemionkę”.
Zapytałem go: „Co będziemy robić? Czy jest jakieś leczenie?” i powiedział: „Nic nie możemy dla ciebie zrobić, ponieważ na tę chorobę nie ma lekarstwa”.
Gonzalez musiał jednak nadal pracować, aby zarobić na życie. Powiedział: „Zdecydowałem się kontynuować pracę, ponieważ musiałem zaoszczędzić trochę pieniędzy na to, co miało nadejść. Właściwie to oszczędzałam pieniądze na swój pogrzeb.
Pracownik otrzymał w swoim pozwie co najmniej 8 milionów dolarów, a być może więcej, w zależności od decyzji sędziego w ciągu najbliższego miesiąca
Gonzalez przeżył tylko dzięki temu, że w lutym 2023 r. otrzymał dwa przeszczepy płuc, a za 10 lat prawdopodobnie będzie potrzebował kolejnego.
Jego przypadek oraz dziesiątek innych pracowników prawdopodobnie będzie miał głęboki wpływ na branżę renowacji domów, ponieważ prawdopodobnie wzrośnie zapotrzebowanie na materiały o niższej zawartości krzemionki.
Protokoły bezpieczeństwa obowiązujące producentów kamienia również staną się prawdopodobnie bardziej rygorystyczne, wymagając większej liczby systemów kontroli zapylenia i wentylacji oraz większej liczby środków ochrony osobistej.
Choć producenci kamienia utrzymują, że nie ponoszą żadnej winy, Gonzalez obarcza ich odpowiedzialnością za ukrywanie zagrożeń związanych z ich produktami: „To oni wytwarzają materiał. Znają treść materiału. Wiedzą, jakie produkty znajdują się w materiale.
– Powinni ostrzec [us of] i nic nas o tym nie poinformowali.
