W czwartek młody bandyta siedział w milczeniu przy stole obrony, otoczony przez swoich dwóch prawników, i rozważał leżące przed nim dokumenty. To był kluczowy moment procesu karnego supergwiazdy rapu, który sprawił, że cała sala sądowa zwróciła się w jego stronę.
W obliczu groźby kilkudziesięciu lat więzienia za rzekome naruszenie gruzińskiego prawa przeciwdziałającego haraczom, Young Thug wpatrywał się w biurko, gdy sędzia Sądu Najwyższego stanu Georgia, Paige Whitaker, poprosiła go o potwierdzenie, że zmieni swoje przyznanie się na winne w głośnym spisku gangów sprawę i niech ona zdecyduje o jego karze.
„Czy jestem źle poinformowany?” zapytała. Raper nadal się wahał.
Wyczuwając walkę Młodego Zbira, sędzia zarządził przerwę. Prywatnie, Autor tekstów, zdobywca nagrody Grammyktórego prawdziwe nazwisko brzmi Jeffery Lamar Williams, w dalszym ciągu kłócił się ze swoimi prawnikami, czy przyjąć „w ciemno” – co oznacza, że jego obronie i prokuratorom nie udało się wynegocjować wyroku i zamiast tego pozostawił to sędziemu. Opcja ta pojawiła się dopiero po tym, jak w zeszłym tygodniu prokuratura popełniła kosztowny błąd, otwierając drogę do ewentualnego unieważnienia procesu.
Około 25 minut później Young Thug wrócił na salę sądową i stanął przed Whitakerem. Tak, był gotowy złożyć swój los w jej ręce.
Ostatecznie ryzykowna strategia opłaciła się, wydając oszałamiającą decyzję: sędzia nie zażądał kary więzienia, zamiast tego nakazał Young Thugowi odbycie 15 lat więzienia w zawieszeniu pod kilkoma warunkami – ale ostrzegł, że grozi mu 20 lat więzienia, jeśli nie zastosuje się do ich.
„Biorę pełną odpowiedzialność za swoje zbrodnie i zarzuty” – powiedział Whitakerowi 33-letni Young Thug. Przyznał się do różnych zarzutów związanych z narkotykami, bronią i gangami, ale nie kwestionował zarzutów dotyczących innych gangów i haraczy. (Nie wnosząc żadnego sprzeciwu, przyjął wyroki skazujące, ale nie przyznał się do winy).
Keith Adams, jeden z prawników Young Thuga, powiedział w piątek NBC News, że jego klient wahał się, co zrobić, ponieważ część zwolenników muzyka chciała, aby do końca walczył z zarzutami.
„Jego rodzina chciała, żeby kontynuował karierę. Ale jest dorosłym mężczyzną i miał okazję przeanalizować wszystkie opcje” – powiedział Adams, dodając, że „nie była to łatwa decyzja”.
Otwartą kwestią pozostawało, jaki wyrok Whitaker mógłby narzucić raperowi.
Podczas gdy obrona zwróciła się do sędziego o areszt domowy, prokuratura domagała się 45 lat więzienia, z czego 25 lat w więzieniu i 20 w zawieszeniu.
„Rozważano, czy możemy złożyć nasz los w ręce sędziego” – powiedział Adams.
Biuro prokuratora okręgowego hrabstwa Fulton nie odpowiedziało natychmiast na prośbę o komentarz. Sprawa przeciwko Young Thug i początkowo obejmującej 26 współoskarżonych została wszczęta pod kierownictwem prokuratora okręgowego Fani Willis, co rzuciło kolejne światło na jej biuro, które zostało poddane analizie na początku tego roku w związku z utknięciem w martwym punkcie sprawy przeciwko byłemu prezydentowi Donaldowi Trumpowi pod zarzutem ściągania haraczy na poziomie stanowym w związku z wyborami w 2020 r.
Young Thug został oskarżony o kierowanie gangiem ulicznym Young Slime Life, w skrócie YSL, którego członkowie rzekomo dopuszczali się nielegalnych i brutalnych czynów, w tym morderstwa, napadu z bronią w ręku, handlu narkotykami i kradzieży samochodów. Prokuratorzy powiedzieli, że działalność YSL rozpoczęła się pod koniec 2012 roku w dzielnicy Atlanty, a jej członkowie byli powiązani z ogólnokrajowym gangiem Bloods.
Wielu współoskarżonych przebywa w więzieniu od 2022 r. i chociaż proces rozpoczął się od wyboru ławy przysięgłych na początku 2023 r., postępowanie zostało przerwane, gdy niektórzy z nich zgodzili się na ugody lub zdecydowali się na oddzielne rozpoznanie swoich spraw. Odkąd w listopadzie 2023 r. rozpoczęły się wystąpienia wstępne przeciwko Young Thugowi i pięciu współoskarżonym, proces karny stał się najdłuższym w historii Gruzji.
Jednak nawet dotarcie do kwestii ugody wydawałoby się nie do pomyślenia, gdyby nie to, co wydarzyło się w zeszłym tygodniu.
Podczas zeznań świadek stanowy Wunnie Lee, raper znany jako Slimelife Shawty, został poproszony przez prokuraturę o przejrzenie przed ławą przysięgłych wpisów w mediach społecznościowych. Jednak Lee niechcący otrzymał niezredagowaną wersję postu, który odnosił się do hashtagu #freequa, który może dotyczyć współoskarżonych Quamarviousa Nicholsa i Marquavius Huey.
Post został zredagowany na potrzeby jury. Ponieważ jednak Lee otwarcie odniósł się do Qua, prokuratorzy pozwolili ławie przysięgłych założyć, że współoskarżeni przebywali w więzieniu, co należało ukryć, ponieważ uważano je za szkodliwe.
Ten błąd prokuratora był na tyle poważny, że Whitaker zasugerowała, że rozważy złożenie wniosku o unieważnienie procesu.
Adams powiedział, że za kulisami Whitaker zasugerował prokuratorom, aby „poważnie przyjrzeli się sprawie” i porozmawiali z zespołami prawnymi współoskarżonych na temat ugody w sprawie ugody.
Spędzali dni, chodząc tam i z powrotem. Początkowo Nichols zgodził się na ugodę; następnie inny współoskarżony, Rodalius Ryan; a potem trzeci, Huey.
Adams powiedział, że on i drugi prawnik Young Thug, Brian Steel, chcieli, aby ich klient przetrwał proces. Adams uważał, że ugody w sprawie przyznania się do winy były dla prokuratury sposobem na „zachowanie twarzy” nie tylko po błędnym działaniu z zeszłego tygodnia, ale także po innych kwestiach, które obejmowały odmowę udziału w rozprawie poprzedni sędzia w lipcu.
Andrew Fleischman, obrońca w sprawach karnych w Gruzji niezwiązany ze sprawą, powiedział, że groźba błędnego procesu prawdopodobnie wywarła „ogromną presję na obie strony”, aby dojść do porozumienia.
Dla Young Thuga ważna była pokusa potencjalnego zwolnienia z więzienia w drodze „ślepej” prośby – w przeciwieństwie do czekania do końca procesu z możliwością jedynie uniewinnienia.
Podczas czwartkowego wyroku w sprawie Young Thug Steel wyjaśnił, że chociaż „zdecydowanie” nie zgodził się z niektórymi twierdzeniami prokuratury dotyczącymi przestępczej działalności rapera, szansa, jaką dała jego klientowi zobaczenie szóstki dzieci, była zbyt przytłaczająca, aby ją przepuścić.
„Powiedział mi: «Nie mogę czekać kolejnych trzech miesięcy, jeśli jest jakakolwiek możliwość, żebym mógł wrócić do domu, ponieważ mam chore dzieci. Mam rzeczy do zrobienia” – Steel powiedział sędziemu.
Young Thug został zwolniony z więzienia hrabstwa Fulton w czwartek wieczorem. W ramach okresu próbnego musi wykonywać prace społeczne, nie może kontaktować się z członkami gangu i nie może podróżować metrem w Atlancie.
O godz konferencja prasowa w czwartek wieczoremojciec Young Thuga, Jeffery Williams senior, powiedział, że jest zdenerwowany zakazem podróżowania i obwinia konkretnie Willisa. Prokurator okręgowy będzie ubiegać się o drugą kadencję jako Demokrata we wtorkowych wyborach, ale Williams oświadczyła, że popiera jej republikańską rywalkę, Courtney Kramer. Nie udało nam się od razu uzyskać komentarza w sprawie żadnej z kampanii.
Tymczasem Williams powiedział, że wolałby, aby jego syn formalnie oczyścił swoje imię w sądzie.
„Czuję się wspaniale, że wraca do domu. Ale jednocześnie nadal chciałem walczyć” – powiedział Williams. „Ale to jego decyzja”.
