Pozostałości starożytnych drzew i pyłki odkryte na Falklandach ukazują dawne środowisko lasów deszczowych, radykalnie różniące się od obecnych trawiastych równin, których historia sięga 30 milionów lat wstecz.
Zespół naukowców kierowany przez dr Zoë Thomas z Uniwersytetu w Southampton (Wielka Brytania) znalazł dowody na to, że bezdrzewny, nierówny, trawiasty krajobraz Falklandów był domem dla bujnego, różnorodnego lasu deszczowego aż do 30 milionów lat temu.
Badania opublikowane w Nauka o Antarktydziepokazuje, że archipelag południowoatlantycki był kiedyś pokryty chłodnymi, wilgotnymi lasami – podobnymi do dzisiejszych lasów deszczowych występujących na Ziemi Ognistej, u krańca Ameryki Południowej.
Wstępne wskazówki i wykopaliska
Naukowcy przeprowadzili badania po tym, jak wskazówki dotyczące miejsca pobytu zakopanych pozostałości starożytnego lasu dotarły do nich pocztą pantoflową od zżytej społeczności Port Stanley, stolicy Falklandów. Przypadkowe rozmowy doprowadziły ich do znalezienia na początku 2020 roku na placu budowy doskonale zachowanych szczątków prehistorycznych drzew i pyłków.
„Byliśmy na Falklandach, prowadząc badania w ramach innego projektu, kiedy inny badacz pracujący na wyspie wspomniał, że słyszał od znajomego, że znajomy budowniczy wykopał coś interesującego” – wyjaśnia dr Thomas, ekspert w dziedzinie geografii fizycznej na Uniwersytecie w Southampton.
Kontynuuje: „Koparki na terenie nowego domu opieki w Stanley wcięły się w głęboką warstwę torfu wypełnioną dużymi pniami i gałęziami drzew. Były tak dobrze zachowane, że wyglądały, jakby zostały pochowane poprzedniego dnia, ale w rzeczywistości były bardzo stare.
„Nasze zainteresowanie natychmiast wzrosło, ponieważ znalezienie tu szczątków drzew było zaskakujące. Przez co najmniej tysiące, a prawdopodobnie miliony lat Falklandy nie były w stanie utrzymać drzew. Jest zbyt wietrznie, a gleba zbyt kwaśna. To zrodziło intrygujące pytanie: ile lat miało drewno z tego leśnego ściółki?”
Analiza starożytnych pyłków i pozostałości drzew
Z pomocą członków Instytutu Badań nad Środowiskiem Południowego Atlantyku (SAERI) w Port Stanley pobrano próbki warstw torfu i osadów z terenu Tussac House w pobliżu portu Stanley. Zostały one ostrożnie przetransportowane do Australii w celu przeprowadzenia testów laboratoryjnych na Uniwersytecie Nowej Południowej Walii, gdzie szczegółowo pobrano próbki osadu, a drewno poddano analizie za pomocą specjalistycznych skaningowych mikroskopów elektronowych.
Szczątki drzewa okazały się zbyt stare, aby uzyskać jednoznaczne wyniki datowania radiowęglowego, dlatego zamiast tego wykorzystano zarodniki pyłku. Naukowcy przeanalizowali różne zarodniki zbite i zamknięte w tych samych warstwach torfu, co drewno. Dane dotyczące pyłku doprowadziły do wniosku, że pnie i gałęzie drzew mają od 15 do 30 milionów lat.
Historyczny klimat Falklandów
Falklandy to terytorium brytyjskie położone 13 000 mil od Wielkiej Brytanii na południowym Atlantyku. Składają się z dwóch głównych wysp i 778 mniejszych, zajmują obszar nieco ponad połowę wielkości Walii i są znane z tego, że są mokre, zimne i smagane wiatrem, a warunki pogodowe szybko zmieniają się. Ich krajobraz nie różni się od Dartmoor w Wielkiej Brytanii.
Dziesiątki milionów lat temu klimat na południowym Atlantyku był znacznie cieplejszy i bardziej wilgotny niż obecnie i mógł utrzymywać środowisko lasów deszczowych. Byłoby tam chłodniej niż w tropikalnych lasach deszczowych, o których zwykle myślimy – takich jak las deszczowy Amazonii – ale nadal byłoby w stanie utrzymać bogaty, zróżnicowany ekosystem życia roślinnego i zwierzęcego.
Implikacje badań
Wiele drzew gatunek rosnące na Falklandach w czasach Tussac House wymarły, ale zasiałyby nasiona na wyspach, przenoszone przez dominujące zachodnie wiatry z lasów deszczowych pokrywających większą część półkuli południowej, w tym tereny obecnie kontynentalnej Ameryki Południowej.
Naukowcy nie są pewni, co doprowadziło do ostatecznego wymarcia lasów deszczowych na Wyspach i przekształcenia ich w torfowiska, ale rozsądne jest spekulowanie, że było to spowodowane zmianą klimatu oraz przejściem do chłodniejszych i bardziej suchych warunków.
Dr Thomas komentuje: „To niesamowite, gdy pomyślimy, że gdybyśmy nie mieli okazji porozmawiać i nawiązać kontaktu z ludźmi w tak bliskiej społeczności w tym konkretnym momencie, moglibyśmy nigdy nie odzyskać tych nieskazitelnie zachowanych próbek drzew.
„Do czasu naszej wizyty i znaleziska pracownika budowlanego nikt nie miał pojęcia, że sześć metrów pod ich stopami znajdują się doskonale zachowane relikty starożytnego lasu deszczowego i wspaniałe skamieniałe pyłki. Jestem bardzo wdzięczny przyjaznym wyspiarzom, którzy poprzez swoją gościnność i otwartość dali nam wyjątkową okazję do zbadania sprawy”.
Jeśli chodzi o przyszłość, dr Thomas twierdzi, że jest mało prawdopodobne, aby w najbliższym czasie wyspy powróciły do krajobrazu leśnego: „Obecne prognozy sugerują, że region stanie się cieplejszy, ale także bardziej suchy, co budzi obawy dotyczące ryzyka erozji torfowisk, które są wrażliwe na zmiany klimatyczne.”
Odniesienia: „Dowody na zróżnicowany florystycznie las deszczowy na archipelagu Falklandów na odległym południowym Atlantyku w środkowym i późnym kenozoiku” autorstwa Zoë A. Thomas, Michael Macphail, Haidee Cadd, David J. Cantrill, David K. Hutchinson, Heather A Haines, Karen Privat, Chris Turney, Stefanie Carter i Paul Brickle, 9 września 2024 r., Nauka o Antarktyce.
DOI: 10.1017/S0954102024000129
