Paleontolodzy z Kolorado odkryli rzadkiego kopalnego ssaka, Heleocola piceanussprzed 70-75 milionów lat. Odkrycie pokazuje, że niektóre starożytne ssaki były większe, niż wcześniej sądzono.
Zespół paleontologów z Rangely w Kolorado odkrył nowego (a raczej starożytnego) mieszkańca stanu — skamieniałego ssaka wielkości mniej więcej piżmaka, który prawdopodobnie biegał po bagnach w epoce dinozaurów.
Naukowcy pod kierownictwem Jaelyn Eberle z Uniwersytetu Colorado Boulder opublikowali swoje odkrycia w czasopiśmie PLOS JEDEN.
Eberle i jej koledzy nazwali swoje odkrycie, które zidentyfikowali na podstawie fragmentu kości szczęki i trzech zębów trzonowych: Heleocola piceanus. Zwierzę żyło w Kolorado około 70–75 milionów lat temu — w czasach, gdy rozległe morze śródlądowe pokrywało dużą część zachodniego wybrzeża Ameryki. (Trafnie, „Heleocola” z grubsza oznacza po łacinie „mieszkaniec bagien”).
„Kolorado to świetne miejsce do znajdowania skamieniałości, ale ssaki z tego okresu są raczej rzadkie” – powiedział Eberle, kurator wystawy skamieniałości kręgowce w Muzeum Historii Naturalnej Uniwersytetu Kalifornijskiego w Katedrze Nauk Geologicznych. „Więc naprawdę miło jest zobaczyć ten kawałek czasu zachowany w Kolorado”.
W porównaniu do znacznie większych dinozaurów żyjących w tamtych czasach, takich jak tyranozaury czy rogatych przodków Triceratopsa, nowy skamieniały dodatek do Kolorado może wydawać się malutki i nieistotny. Jednak w tamtym czasie był zaskakująco duży jak na ssaki, powiedział Eberle.
Cieszy się także, że Rangely, położone w północno-zachodniej części stanu, niedaleko Narodowego Pomnika Dinozaurów, doczekało się tego, co się mu należy.
„To małe miasteczko, ale z mojego doświadczenia jako paleontologa wynika, że w wiejskich środowiskach powstaje wiele ciekawych rzeczy” – powiedział Eberle. „Miło jest widzieć, że zachodnie Kolorado dokonuje ekscytującego odkrycia”.
Ziemia spotyka się z wodą
To ciekawe odkrycie pomaga stworzyć pełniejszy obraz Kolorado, który dziś byłby prawie nie do poznania dla mieszkańców.
Paleontolodzy John Foster i ReBecca Hunt-Foster, współautorzy nowego badania, przybywają do tej części stanu, aby każdego lata od około 15 lat wykopywać skamieniałości. Siedemdziesiąt milionów lat temu było to miejsce, w którym ląd spotykał się z wodą. Tutaj stworzenia takie jak żółwie, dinozaury kaczodzioby i gigantyczne krokodyle mogły rozkwitać na bagnach i ujściach rzek oraz w ich pobliżu, obżerając się roślinnością terenów podmokłych, rybami i nie tylko.
„Region mógł wyglądać trochę jak Luizjana” – stwierdziła ReBecca Hunt-Foster, paleontolog z Dinosaur National Monument w Utah i zachodnim Kolorado. „Widzimy wiele zwierząt, które żyły w wodzie całkiem szczęśliwie, takich jak rekiny, płaszczki i gitarzysty”.
John Foster po raz pierwszy pamięta fragment szczęki ssaka wyłaniający się z płyty piaskowca, którą zebrał w tym miejscu w 2016 roku. Skamielina miała około cala długości.
„Powiedziałem: «O cholera, to jest ogromne» — powiedział Foster, naukowiec z Muzeum Historii Naturalnej Utah Field House w Vernal w stanie Utah.
Jeden wielki ssak
Eberle wyjaśnił, że zanim asteroida zabiła nieptasie dinozaury 66 milionów lat temu, ssaki były zwykle małe – większość z nich była mniej więcej wielkości dzisiejszych myszy lub szczurów. Rozpoznaje je głównie po maleńkich zębach, które pozostawiły.
H. piceanusdla porównania był zdecydowanie ogromny. Eberle szacuje, że zwierzę to, kuzyn współczesnych torbaczy, ważyło 2 funty lub więcej i było większe niż większość późnych zwierząt. Kreda ssaki. (To nie całkiem rekord – inny kopalny ssak z tego samego okresu, znany jako Didelphodon, mógł ważyć nawet 11 funtów). Na podstawie H. piceanuszębów, ssak prawdopodobnie jadł rośliny z domieszką kilku owadów lub innych małych zwierząt.
Chociaż całą chwałę cieszą się dinozaury, nowe znalezisko to kolejny powód, dla którego paleontolodzy nie powinni pomijać starożytnych ssaków. Małe czy nie, odegrały ważną rolę w ekosystemach Kolorado w późnej kredzie.
„Nie wszystkie są małe” – powiedział Eberle. „Kilka zwierząt wyłaniających się z późnej kredy jest większych, niż przewidywaliśmy 20 lat temu”.
Hunt-Foster powiedział, że Mountain West to szczególne miejsce dla każdego, kto kocha skamieniałości. Zaapelowała także do osób odwiedzających tereny publiczne, aby nie zbierały skamieniałości kręgowców, takich jak dinozaury, na które mogą natknąć się podczas pieszych wędrówek, aby uniknąć zakłócania ważnych informacji naukowych. Zamiast tego powinni zanotować lokalizację, zrobić zdjęcie i powiadomić przedstawiciela pobliskiego muzeum lub publicznej agencji gruntów.
„Mamy naukowców, którzy przyjeżdżają z całego świata, aby badać nasze skamieniałości” – powiedziała. „Naprawdę mamy szczęście”.
Odniesienie: „Nowy metatherian z późnej kredy z formacji Williams Fork w Kolorado” autorstwa Jaelyn Eberle, Joshua Cohen, John Foster, ReBecca Hunt-Foster i Andrew Heckert, 23 października 2024 r., PLOS JEDEN.
DOI: 10.1371/journal.pone.0310948
