Paul Hughes odniósł największe zwycięstwo w swojej karierze, pokonując AJ McKee i wygrywając ich walkę w wadze lekkiej przez niejednogłośną decyzję w Riyadzie w Arabii Saudyjskiej.
Hughes z Belfastu, lat 27, rzucił Amerykanina McKee prawym hakiem w pierwszej rundzie i przez cały czas był pod wrażeniem swoich niebezpiecznych uderzeń.
Hughes był słabszym przeciwnikiem 29-letniego McKee, byłego mistrza wagi piórkowej Bellatora.
„PFL uwierzyło we mnie i spójrz na mnie teraz. Podjąłem ryzyko, walczyłem z jednym z najlepszych w dywizji. Oto jestem, wiejski dzieciak z Irlandii. Postawiłem na siebie” – powiedział Hughes.
Walka ta otworzyła główną kartę gali Super Fights PFL, której głównym bohaterem jest walka Francisa Ngannou z Renanem Ferreirą w wadze ciężkiej.
Hughes nazwał walkę z McKee „szansą zmieniającą życie” w ramach przygotowań do zawodów, a Amerykanin reprezentował największą walkę w swojej karierze.
Hughes, były mistrz wagi piórkowej w brytyjskiej organizacji Cage Warriors, brał udział dopiero w swojej drugiej walce w PFL po pokonaniu Bobby’ego Kinga w czerwcu.
Tymczasem McKee był twarzą organizacji Bellator przez lata, zanim w zeszłym roku organizacja została przejęta przez PFL, a jego passa 18 zwycięstw w latach 2015–2021 była najdłuższą w historii organizacji.
Brak doświadczenia Hughesa w wielkich walkach w porównaniu z McKee nie był jednak oczywisty, ponieważ po pierwszym dzwonku powalił Amerykanina na kolana.
Ponieważ Hughes wyglądał niebezpiecznie, McKee zainicjował pierwszą wymianę grapplingu, o włos unikając latającego kolana, co wywołało wrzaski publiczności.
McKee zwrócił się do swoich zapasów, próbując unieważnić ciosy Hughesa, ale irlandzki zawodnik dobrze się bronił, zanim dostarczył decydujący moment rundy.
Kiedy McKee był oparty o klatkę, Hughes upuścił go prawym hakiem, zanim dzwonek przyszedł na ratunek Amerykaninowi.
McKee dobrze wyzdrowiał w drugiej rundzie, unikając poważnych obrażeń od Hughesa, wykonując kilka szybkich pchnięć raz i dwa, po czym zakończył rundę na górze na ziemi.
Jednak w ostatnich pięciu minutach Hughes ponownie przejął kontrolę, ponownie zatrzymując McKee w klatce i wyprowadzając szereg ciosów przeciwko męczącemu Amerykaninowi, w tym efektowne cięcie podbródkowe.
Po rozszerzeniu swojego rekordu do 13 zwycięstw i jednej porażki, zadając jednocześnie zaledwie drugą porażkę w karierze McKee składającej się z 24 walk, Hughes wezwał do walki z mistrzem Rosji w wadze lekkiej Bellator Usmanem Nurmagomedowem.
Podekscytowany Hughes powiedział: „Chcemy zobaczyć Irlandię przeciwko Dagestanie, chcemy zobaczyć Paula Hughesa przeciwko Usmanowi Nurmagomedovowi o tytuł wagi lekkiej Bellatora. Chodźmy!”
