NASA’S Europy Clipper, największy statek kosmiczny, jaki kiedykolwiek zbudowano na potrzeby misji międzyplanetarnej, wystartował z Centrum Kosmicznego im. Kennedy’ego z misją eksploracji Europy, księżyca Jupiter.
Europa Clipper przejedzie 2,8 miliarda mil, korzystając ze wspomagania grawitacyjnego. Po dotarciu do Jowisza w 2030 r. będzie badał podpowierzchniowy ocean Europy, który mógłby potencjalnie nadawać się do zamieszkania. Wyposażony w zaawansowane instrumenty, w tym radar penetrujący lód i obrazowanie termowizyjne, statek kosmiczny ma na celu odkrycie, czy na Europie może istnieć życie, wpływając tym samym na naszą wiedzę na temat możliwości zamieszkania w Układzie Słonecznym i poza nim.
Przegląd startu i misji
Należąca do NASA sonda Europa Clipper wyruszyła w długą podróż do Jowisza, gdzie będzie badać Europę – księżyc z rozległym oceanem pod powierzchnią, na którym może potencjalnie istnieć życie. Sonda wystartowała o godzinie 12:06 EDT w poniedziałek 14 października na pokładzie a SpaceX Rakieta Falcon Heavy wyniesiona z wyrzutni 39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy’ego na Florydzie.
Europa Clipper to największy statek kosmiczny skonstruowany przez NASA na potrzeby misji międzyplanetarnej. Jest to także pierwsza misja NASA skupiona wyłącznie na badaniu świata oceanicznego poza Ziemią. Sonda ma przelecieć około 2,9 miliarda kilometrów, wykorzystując wspomaganie grawitacyjne do efektywnego poruszania się w przestrzeni kosmicznej. Najpierw skieruje się w stronę Mars na asystę grawitacyjną za cztery miesiące, a następnie powróć w stronę Ziemi na kolejny przelot w asyście grawitacyjnej w 2026 r. Po dotarciu do Jowisza w kwietniu 2030 r. Europa Clipper wykona 49 bliskich przelotów obok Europy, aby zebrać dane i spostrzeżenia.
Start! Rakieta SpaceX Falcon Heavy przenosząca należący do NASA statek kosmiczny Europa Clipper wystrzelona z kompleksu startowego 39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy’ego na Florydzie w poniedziałek, 14 października 2024 r. Europa Clipper jest w drodze do lodowego księżyca Jowisza, Europy. Źródło: NASA
Uroczystości i kamienie milowe
„Gratulacje dla naszego zespołu Europa Clipper za rozpoczęcie pierwszej podróży do oceanicznego świata poza Ziemią” – powiedział administrator NASA Bill Nelson. „NASA przewodzi światu w badaniach i odkryciach, a misja Europa Clipper nie jest wyjątkiem. Eksplorując nieznane, Europa Clipper pomoże nam lepiej zrozumieć, czy istnieje potencjał życia nie tylko w naszym Układzie Słonecznym, ale wśród miliardów księżyców i planet poza naszym Słońcem”.
Około pięć minut po starcie drugi stopień rakiety odpalił, a owiewka ładunku, czyli stożek dziobowy rakiety, otworzyła się, ukazując Europa Clipper. Około godzinę po wystrzeleniu statek kosmiczny oddzielił się od rakiety. Wkrótce potem kontrolerzy naziemni otrzymali sygnał i o godzinie 13:13 nawiązano dwukierunkową komunikację z placówką NASA Deep Space Network w Canberze w Australii. Zespoły odpowiedzialne za misję świętowały, gdy wstępne raporty telemetryczne wykazały, że Europa Clipper jest w dobrym zdrowiu i działa zgodnie z oczekiwaniami.
Cele naukowe i sprzęt
„Nie moglibyśmy być bardziej podekscytowani niesamowitymi i bezprecedensowymi osiągnięciami naukowymi, jakie misja NASA Europa Clipper dostarczy przyszłym pokoleniom” – powiedział Nicky Fox, zastępca administratora w Dyrekcji Misji Naukowych w siedzibie NASA w Waszyngtonie. „Wszystko w nauce NASA jest ze sobą powiązane, a odkrycia naukowe Europa Clipper będą opierać się na dziedzictwie, jakie inne nasze misje badające Jowisza – w tym Juno, Galileo i Voyager – stworzyły w poszukiwaniu nadających się do zamieszkania światów poza naszą rodzimą planetą”.
Głównym celem misji jest ustalenie, czy na Europie występują warunki umożliwiające życie. Europa jest mniej więcej wielkości naszego Księżyca, ale jej wnętrze jest inne. Informacje uzyskane z misji NASA Galileo w latach 90. XX wieku dostarczyły mocnych dowodów na to, że pod lodem Europy leży ogromny, słony ocean zawierający więcej wody niż wszystkie oceany Ziemi razem wzięte. Naukowcy znaleźli także dowody na to, że pod powierzchnią Europy mogą znajdować się związki organiczne i źródła energii.
Jeśli misja ustali, że Europa nadaje się do zamieszkania, może to oznaczać, że w naszym Układzie Słonecznym i poza nim jest więcej światów nadających się do zamieszkania, niż przypuszczano.
Perspektywy na przyszłość i dziedzictwo
„Jesteśmy zachwyceni możliwością wysłania Europa Clipper w podróż w celu zbadania potencjalnie nadającego się do zamieszkania świata oceanicznego, dzięki naszym współpracownikom i partnerom, którzy tak ciężko pracowali, aby dotrzeć do dzisiejszego dnia” – powiedziała Laurie Leshin, dyrektor Laboratorium Napędów Odrzutowych NASA w południowej Kalifornii. „Europa Clipper niewątpliwie zapewni oszałamiającą naukę. Choć wysyłanie w długą podróż czegoś, nad czym pracowaliśmy latami, jest zawsze słodko-gorzkie, wiemy, że ten niezwykły zespół i statek kosmiczny poszerzą naszą wiedzę o naszym Układzie Słonecznym i zainspirują przyszłe badania”.
W 2031 roku statek kosmiczny rozpocznie przeloty w pobliżu Europy o charakterze naukowym. Europa Clipper zbliża się do powierzchni już na odległość 25 kilometrów wyposażony z dziewięcioma instrumentami naukowymi i eksperymentem grawitacyjnym, w tym radarem penetrującym lód, kamerami i instrumentem termicznym do poszukiwania obszarów cieplejszego lodu i wszelkich niedawnych erupcji wody. Jako najbardziej wyrafinowany zestaw instrumentów naukowych, jakie NASA kiedykolwiek wysłała do Jowisza, będą wspólnie pracować, aby dowiedzieć się więcej o lodowej powłoce Księżyca, cienkiej atmosferze i głębokim wnętrzu.
Aby zasilać te instrumenty w słabym świetle słonecznym docierającym do Jowisza, Europa Clipper posiada również największe panele słoneczne, jakich NASA kiedykolwiek używała w misjach międzyplanetarnych. Po rozłożeniu anten statek kosmiczny rozciąga się na odległość 30,5 metra od końca do końca. Z załadowanym paliwem waży około 13 000 funtów (5900 kilogramów).
W sumie od chwili jej formalnego zatwierdzenia w 2015 r. w misję Europa Clipper zaangażowało się ponad 4000 osób.
„Gdy Europa Clipper wyruszy w swoją podróż, będę myślał o niezliczonych godzinach poświęcenia, innowacji i pracy zespołowej, dzięki którym ten moment stał się możliwy” – powiedział Jordan Evans, kierownik projektu w NASA JPL. „Ten start to nie tylko kolejny rozdział w naszej eksploracji Układu Słonecznego; to krok w stronę odkrywania tajemnic innego oceanicznego świata, napędzany naszą wspólną ciekawością i ciągłymi poszukiwaniami odpowiedzi na pytanie: „czy jesteśmy sami?”
Więcej o Europa Clipper
Misja Europa Clipper ma trzy główne cele naukowe: zmierzenie grubości lodowej skorupy Europy i zrozumienie jej interakcji z znajdującym się pod nią oceanem, analizę składu Księżyca oraz badanie jego cech geologicznych. Ta dogłębna eksploracja pomoże naukowcom ocenić potencjał Księżyca do podtrzymywania życia, poszerzając naszą wiedzę na temat nadających się do zamieszkania środowisk poza Ziemią.
Misją zarządza Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA w Pasadenie w Kalifornii, które jest obsługiwane przez firmę Caltech. Został opracowany we współpracy z Laboratorium Fizyki Stosowanej Johnsa Hopkinsa (APL) w Laurel w stanie Maryland, pod kierunkiem Dyrekcji Misji Naukowych NASA w Waszyngtonie. Główny korpus statku kosmicznego został zaprojektowany wspólnie przez APL, JPL, należące do NASA Centrum Lotów Kosmicznych Goddarda w Greenbelt w stanie Maryland, Centrum Lotów Kosmicznych Marshalla w Huntsville w stanie Alabama oraz Centrum Badawcze Langley Research Center w Hampton w Wirginii. Biuro Programu Misji Planetarnych w Marshall jest odpowiedzialne za zarządzanie programem misji.
Wystrzelenie Europa Clippera było nadzorowane przez program usług startowych NASA z siedzibą w Centrum Kosmicznym im. Kennedy’ego.
