Niekoniecznie jest oczywiste, w jaką część wirusa grypy powinna celować potencjalna szczepionka mRNA. „Musisz mieć pewność, że celujesz we właściwą część wirusa” – mówi Scher. W przypadku Covid-19 wybitne białko kolczaste pasuje do rachunku. Jednak wirusy grypy są prawdopodobnie bardziej skomplikowane i mutują szybciej, co oznacza, że jeśli wybierzesz niewłaściwe białko, szczepionka może okazać się mniej skuteczna, niż oczekiwano. Odwrotną stroną, jak sugeruje Scher, jest to, że szczepionki mRNA mogłyby umożliwić namierzenie wielu białek lub części białek tego samego wirusa – jest to strategia wielostronna.
I choć ich opracowanie jest trudne, szybkość, z jaką można wyprodukować szczepionki mRNA, może być niezwykle korzystna. Tradycyjnie szczepionki przeciw grypie zawierają inaktywowane wirusy hodowane w jajach kurzych. Działa to całkiem nieźle, ale wykonanie takich szczepień zajmuje dużo czasu, co oznacza, że władze odpowiedzialne za opiekę zdrowotną muszą z dużym wyprzedzeniem publikować swoje prognozy dotyczące tego, które szczepy grypy będą krążyć podczas nadchodzącej zimy. Gdyby można było szybciej produkować szczepionki, można byłoby dokonać dokładniejszych przewidywań bliżej sezonu grypowego.
Co więcej, badacze mają nadzieję, że pojedynczy zastrzyk mRNA będzie mógł pewnego dnia zaatakować jednocześnie 20 lub więcej szczepów grypy, eliminując potrzebę domysłów. Koledzy Schera tak pracują nad taką „uniwersalną” szczepionką na grypę.
Ponieważ badania kliniczne są w toku, to wciąż dopiero początek. Sheena Cruickshank, immunolog z Uniwersytetu w Manchesterze, z zainteresowaniem przyglądała się doniesieniom na temat pojawiających się szczepień przeciw grypie mRNA, ale twierdzi, że pytania pozostają otwarte. „Nie wiemy jeszcze, jak długotrwała jest wytwarzana przez nie odporność” – mówi.
Michael Osterholm, dyrektor Centrum Badań i Polityki Chorób Zakaźnych na Uniwersytecie w Minnesocie, zgadza się z tym, choć zauważa, że wszystkie szczepienia przeciw grypie, niezależnie od sposobu ich wykonania, powodują zanikający problem z odpornością – ochrona może spaść o około 10 procent co miesiąc po wstrzyknięciu.
Specyficznym problemem związanym ze szczepionkami mRNA jest to, że zazwyczaj kosztują one więcej niż tradycyjne szczepionki przeciw grypie i należy je przechowywać w lodówce, co może utrudniać ich wprowadzenie na obszarach o słabej infrastrukturze. Naukowcy obawiają się również, że mogą spotkać się z większą niechęcią do szczepień. „Platforma szczepionek mRNA sama w sobie jest prawdopodobnie tą, która wydaje się zbierać najwięcej dezinformacji” – zauważa Cruickshank. „To może być wada”.
Nowa fala szczepionek przeciw grypie mRNA może mieć szczególny wpływ na starszych pacjentów, mówi Jenna Bartley, adiunkt w UConn Health, ośrodku badań nad zdrowiem i szpitalu. Osoby starsze należą do grupy największego ryzyka zachorowania na grypę, ale obecne szczepionki są mniej skuteczne w starszych grupach wiekowych, ponieważ ich odpowiedź immunologiczna jest zwykle słabsza. Jednakże szczepienia mRNA Covid-19 okazały się skuteczne u osób starszych jak i osoby młodsze.
Może minąć trochę czasu, zanim dostępne będą szczepionki mRNA przeciwko grypie sezonowej. Jeśli jednak wirus H5N1 zacznie zakażać znacznie więcej osób, a zwłaszcza jeśli okaże się, że często przenosi się między ludźmi, istnieje szansa, że szczepionka mRNA na ptasią grypę będzie pierwszą tego typu szczepionką wdrożoną na szeroką skalę. Urzędnicy służby zdrowia USA powiedzieli, że szczepionka mRNA H5N1 w razie potrzeby można je udostępnić w ciągu kilku tygodni.
Osterholm zgadza się, że taki harmonogram jest realistyczny. Zaznacza, że prawdziwym wyzwaniem byłoby dostarczenie jakiejkolwiek nowej szczepionki przeciwko wirusowi H5N1 osobom, które jej najbardziej potrzebują. Mówi, że szczepionki przeciwko Covid-19 pojawiły się w bogatych krajach i zostały dostarczone ludziom bardzo szybko, ale „w przypadku większości świata w ogóle tak nie było”.
