Oryginalna wersja z tę historię pojawił się w Magazyn Quanta.
Jest późno w nocy. Jesteś sam i wędrujesz pustymi ulicami w poszukiwaniu zaparkowanego samochodu, gdy słyszysz kroki skradające się z tyłu. Twoje serce bije, ciśnienie krwi gwałtownie rośnie. Na ramionach pojawia się gęsia skórka, na dłoniach pojawia się pot. Twój żołądek się zaciska, a mięśnie napinają, gotowe do biegu lub walki.
Teraz wyobraź sobie tę samą scenę, ale bez wrodzonych reakcji organizmu na zagrożenie zewnętrzne. Czy nadal byś się bał?
Doświadczenia takie jak to ujawniają ścisłą integrację mózgu i ciała w tworzeniu umysłu – kolażu myśli, spostrzeżeń, uczuć i osobowości, unikalnej dla każdego z nas. Możliwości samego mózgu są zdumiewające. Najwyższy organ zapewnia większości ludzi żywą, zmysłową percepcję świata. Może zachować wspomnienia, umożliwić nam naukę i mówienie, generować emocje i świadomość. Ale ci, którzy mogliby próbować chronić swój umysł, przesyłając jego dane do komputera, przeoczają krytyczny punkt: ciało jest niezbędne dla umysłu.
Jak zorganizowane jest to kluczowe połączenie mózg-ciało? Odpowiedź wiąże się z bardzo nietypowym nerwem błędnym. Najdłuższy nerw w ciele, biegnie od mózgu przez głowę i tułów, wydając polecenia naszym narządom i odbierając od nich wrażenia. Większość zdumiewającego zakresu funkcji, które reguluje, takich jak nastrój, uczenie się, podniecenie seksualne i strach, ma charakter automatyczny i działa bez świadomej kontroli. Te złożone reakcje angażują konstelację obwodów mózgowych łączących mózg i ciało. Nerw błędny jest, w pewnym sensie, kanałem umysłu.
Nerwy są zwykle nazywane ze względu na konkretne funkcje, które pełnią. Nerwy wzrokowe przenoszą sygnały z oczu do mózgu w celu umożliwienia widzenia. Nerwy słuchowe przewodzą informacje akustyczne dla słuchu. Jednak najlepsze, co pierwsi anatomowie mogli zrobić z tym nerwem, to nazwać go „błędem”, od łaciny „wędrowanie”. Wędrujący nerw był widoczny dla pierwszych anatomów, zwłaszcza Galena, greckiego polityka, który żył do około roku 216. Jednak zrozumienie jego złożonej anatomii i funkcji wymagało stuleci badań. Wysiłki te są w toku: badania nad nerwem błędnym zajmują obecnie czołowe miejsca w neuronauce.
Najbardziej energiczne obecne badania obejmują stymulację tego nerwu energią elektryczną w celu wzmocnienia poznawanie I pamięćoraz szeroką gamę terapii zaburzeń neurologicznych i psychicznych, w tym migreny, szumu w uszach, otyłości, bólu, uzależnienia od narkotyków i innych. Ale w jaki sposób stymulacja pojedynczego nerwu może potencjalnie przynieść tak szerokie korzyści psychologiczne i poznawcze? Aby to zrozumieć, musimy zrozumieć sam nerw błędny.
Nerw błędny pochodzi z czterech skupisk neuronów w rdzeniu mózgu, gdzie pień mózgu łączy się z rdzeniem kręgowym. Większość nerwów w naszym ciele odchodzi bezpośrednio od rdzenia kręgowego. Są one przewleczone pomiędzy kręgami w naszym kręgosłupie, tworząc szereg bocznych pasm, które przenoszą informacje do i z mózgu. Ale nie błędnik. Nerw błędny jest jednym z 13 nerwów, które opuszczają mózg bezpośrednio przez specjalne otwory w czaszce. Stamtąd wyrastają zarośla gałęzi, które sięgają niemal wszędzie w głowie i pniu. Błędny również promieniuje z dwóch głównych skupisk neuronów posterunkowych, zwanych zwojami, rozmieszczonych w krytycznych miejscach ciała. Na przykład duża grupa neuronów nerwu błędnego przylega jak winorośl do tętnicy szyjnej w szyi. Jego włókna nerwowe podążają za siecią naczyń krwionośnych w całym ciele, aby dotrzeć do ważnych narządów, od serca i płuc po jelita.
