Ataki migreny są nie zwykły ból głowy. Mogą powodować intensywny ból i choroby, trwające wiele godzin, a nawet dni, uniemożliwiając zrobienie czegokolwiek poza odpoczynkiem w ciemnym, cichym pokoju. A dla milionów kobiet te wyniszczające ataki to nie tylko sporadyczne doświadczenie, ale powracająca męka.
Kobiety cierpią na migreny trzy razy częściej niż mężczyźniz epizodami bardziej długotrwałymi i intensywnymi. „Występuje znacznie częściej, niż większość ludzi zdaje sobie sprawę” – mówi Anne MacGregor, specjalistka od bólów głowy i zdrowia kobiet. Pomimo różnych możliwości leczenia, migreny pozostają problemem główną przyczyną liczby lat życia skorygowanych o niepełnosprawność (DALY) – miara obciążenia chorobami, która uwzględnia czas stracony na skutek złego stanu zdrowia – dla kobiet w wieku od 15 do 49 lat. Chociaż mechanizm działania migreny wciąż pozostaje tajemnicą, jedną z przyczyn tej różnicy między płciami są hormony.
We wczesnym dzieciństwie chłopcy są nieco bardziej podatny na migreny niż dziewczęta, ale okres dojrzewania dramatycznie przechyla szalę. W tym czasie hormony płciowe zaczynają się wahać i powodują zmiany fizyczne, w tym początek miesiączki. Często właśnie wtedy dziewczęta doświadczają pierwszej migreny. Począwszy od okresu dojrzewania, dziewczęta częściej niż chłopcy doświadczają migreny, a różnica ta staje się coraz bardziej wyraźna, gdy ludzie osiągają wiek około trzydziestu lat i utrzymujące się do późnego wieku. „Na obu końcach okresu rozrodczego kobiety panuje chaos” – mówi MacGregor.
W wieku dorosłym wiele kobiet cierpiących na migreny zgłasza ataki związane z cyklem menstruacyjnym. Uważa się, że kluczową rolę odgrywa nagły spadek estradiolu – silnej formy estrogenu. Na kilka dni przed miesiączką, zwaną późną fazą lutealną, poziom estradiolu gwałtownie spada. Kobiety podatne na migrenę mają tendencję do tego doświadczysz szybszego spadku estradiolu mniej więcej w czasie miesiączki w porównaniu z kobietami, które jej nie mają. Podczas gdy estrogen spada również w okolicach owulacji, spadek jest nie tak szybkoco może wyjaśniać, dlaczego migreny nie są obecnie tak powszechne. Rolę estrogenów zaobserwowano także u kobiet transpłciowych poddawanych terapii hormonalnej, które wykazują podobną częstotliwość migreny do kobiet cispłciowych.
Okresy wahań poziomu estrogenu są również powiązane z migreną u kobiet. Kiedy kobiety wchodzą w okres okołomenopauzalny, okres przejściowy prowadzący do menopauzy, hormony stają się szczególnie niestabilne. „Te kobiety, które wcześniej nie cierpiały szczególnie na migrenę menstruacyjną, są bardziej narażone na jej wystąpienie w okresie okołomenopauzalnym” – mówi MacGregor. Po menopauzie niektórzy odczuwają ulgę. „Ale ważne jest, aby powiedzieć, że wzorce są zmienne – nie u każdego następuje poprawa” – mówi Richard Lipton, neurolog i epidemiolog w Albert Einstein College of Medicine w Nowym Jorku.
Związek estrogenu z migreną jest dobrze udokumentowany, ale badacze nie do końca rozumieją, w jaki sposób przyczynia się on do wystąpienia i postępu migreny. Lipton wyjaśnia, że migrena to zaburzenie charakteryzujące się wrażliwością mózgu. „Kiedy mówię „wrażliwy”, mam na myśli podatny na czynniki egzogenne, które zwiększają prawdopodobieństwo migreny” – mówi. Coś na przykład zmiana hormonów może wywołać reakcję.
Ale estrogen nie działa sam. Zmiana poziomu estrogenów wpływa również na inne hormony, takie jak serotonina, która zazwyczaj chroni przed migreną, zmniejszając wrażliwość na ból. Kiedy poziom estrogenów spada, podobnie jak poziom serotoninyzwiększając prawdopodobieństwo migreny. Wyzwalacze działają również w tandemie. Kiedy zrówna się wystarczająco dużo czynników – takich jak spadek estrogenu w połączeniu z brakiem snu, nieregularnymi posiłkami, odwodnieniem lub stresem – może nastąpić atak.
