Zdjęcia satelitarne i dane lokalne pomogły badaczom ocenić, w jaki sposób cechy krajobrazu, takie jak wodopoje i roślinność, wpływają na ruch słoni.
W północno-zachodniej Namibii przetrwanie zagrożonych słoni afrykańskich zależy od korytarzy ochronnych łączących siedliska. Naukowcy wykorzystali GPS oraz dane satelitarne do analizy ruchów słoni w obrębie obszarów chronionych i pomiędzy nimi, takimi jak Park Narodowy Etosha. Odkryli kluczowe szlaki łączące oraz krytyczny wpływ źródeł wody i roślinności na wzorce migracji słoni, podkreślając zachowania specyficzne dla płci i konieczność stosowania różnorodnych strategii ochrony.
Ochrona słoni w Namibii
Szeroko otwarte, suche tereny północno-zachodniej Namibii są domem dla największego żyjącego zwierzęcia lądowego na świecie: słonia afrykańskiego (Loxodonta afrykańska). Podobnie jak wiele dużych ssaków, te kultowe słonie są zagrożonezagrożone przez rozwój rolnictwa, urbanizację, konflikty między ludźmi a słoniami i kłusownictwo. Ponieważ ich populacja stale się zmniejsza, badacze zwrócili się ku korytarzom ochronnym – połączeniom między siedliskami – jako kluczowej strategii zwiększającej szanse populacji na przetrwanie.
W nowym badaniu naukowcy wykorzystali połączenie danych pochodzących ze śledzenia GPS i zdjęć satelitarnych, aby sporządzić mapę ruchu słoni w północno-zachodniej Namibii. Ustalili, że słonie przemieszczały się swobodnie po obszarach chronionych regionu, w tym w Parku Narodowym Etosha i terenach zarządzanych przez społeczność w sąsiednim regionie Kunene, ale przemieszczanie się pomiędzy poszczególnymi obszarami chronionymi było niewielkie. Wyniki badania, kierowanego przez Aung Chan z Colorado State University, opublikowano niedawno w czasopiśmie Ekologia krajobrazu.
Znaczenie łączności krajobrazowej
Łączność krajobrazowa ma znaczenie zarówno z punktu widzenia ekologicznego, jak i genetycznego. Park Narodowy Etosha, obejmujący ponad 22 000 kilometrów kwadratowych (8500 mil kwadratowych), jest prawie tak duży jak New Hampshire. Ale pojedynczy park nigdy nie byłby w stanie utrzymać całości gatunek. Małe populacje ssaków żyjące na odizolowanym krajobrazie są narażone na większe ryzyko chowu wsobnego lub wyginięcia w wyniku pojedynczego, katastrofalnego zdarzenia środowiskowego.
Chan i współpracownicy wykorzystali dane pochodzące ze śledzenia GPS przez osiem lat, aby stworzyć „pejzaż ruchu”, który przedstawiał nie tylko to, gdzie słonie przebywały, ale także to, jak długo przebywały i jak szybko poruszały się po krajobrazie. Ujawniono jedynie dane trzy trasy łączone pomiędzy Parkiem Narodowym Etosha a terenami chronionymi w regionie Kunene.
Kluczowe czynniki wpływające na ruchy słoni
Następnie badacze wykorzystali zdjęcia satelitarne i inne dane lokalne, aby ocenić, w jaki sposób cechy krajobrazu wpływają na ruch słoni. Najważniejszym czynnikiem determinującym sposób poruszania się słoni była obecność wody. W suchych krajobrazach Namibii słonie spacerowały wzdłuż rzek i gromadziły się wokół wodopojów. Powyższe zdjęcie (górne), wykonane 7 marca 2024 r. za pomocą OLI-2 (Operational Land Imager-2) na satelicie Landsat 9, przedstawia kilka takich wodopojów i rzek w Parku Narodowym Etosha i obszarach na północ. Obejmuje kilka niecek – zagłębień w ziemi ze złożami soli – w tym część Etosha Pan, największej solni w Afryce.
Poza wodopojami słonie zwykle przebywają na obszarach bardziej płaskich, z dala od miast i na obszarach o większej dostępności pożywienia. Naukowcy wykorzystali NDVI (pochodzący z Landsata znormalizowany wskaźnik różnic wegetacyjnych) jako wskaźnik zastępczy ilości dostępnej żywności, ponieważ NDVI mierzy zdrowie i gęstość roślinności – głównej diety tych dużych roślinożerców. Zdjęcie w sztucznych kolorach u góry artykułu (na dole) przedstawia NDVI obszaru w dniu 7 marca 2024 r., w porze roku, gdy roślinność jest szczególnie obfita.
Zmienność zachowania słoni
Co ważne, nie wszystkie słonie objęte badaniem poruszały się tak samo. Niektóre zachowania były podzielone ze względu na płeć; na przykład NDVI wpłynęło znacznie bardziej na ruch samic słoni niż na ruch samców. Według Chana ma to sens ekologiczny. Samice słoni zwykle pozostają w grupie rodzinnej, która obejmuje cielęta i młode osobniki, i potrzebują więcej zasobów, aby zapewnić wszystkim wyżywienie. „Ogólnie rzecz biorąc, samce słoni mają tendencję do rozpraszania się i podejmują znacznie większe ryzyko, aby osiągnąć swoje cele w zakresie reprodukcji i sprawności niż grupa rodzinna” – powiedział Chan.
Występowało również duże zróżnicowanie pomiędzy poszczególnymi słoniami afrykańskimi. Chan stwierdziła, że możliwość zobaczenia zakresu zachowań jest ważna, ponieważ może pomóc zarządcom gruntów w selekcjonowaniu ich wysiłków w celu dopasowania ich do typowych zachowań (w tym przypadku skupienia się na ochronie obszarów z wodopojami), a jednocześnie uwzględnić rzadsze zachowania, które mogą mieć kluczowe znaczenie dla zdrowie populacji (w tym przypadku oznaczanie miejsc przemieszczania się słoni pomiędzy regionami). Według Chana: „Nie znaleźlibyśmy tych korytarzy łączących oba regiony, gdyby nasze podejście nie uwzględniało indywidualnych różnic”.
Odniesienie: „Identyfikacja cech krajobrazu strukturyzujących łączność ruchową dla słoni namibijskich” autorstwa AN Chan, P. Leimgruber, K. Werner, J. Stabach i G. Wittemyer, 6 sierpnia 2024 r., Ekologia krajobrazu.
DOI: 10.1007/s10980-024-01957-2
NASA Zdjęcia z Obserwatorium Ziemi wykonane przez Wanmei Lianga na podstawie danych Landsat z US Geological Survey.
