Naukowcy odkryli, że ropa naftowa dziesiątkuje pływalność wydr morskich

Wydry morskie słyną z soczystych skór, ale futro prawie doprowadziło do ich wyginięcia. Do 1938 roku na środkowym wybrzeżu Kalifornii pozostała jedynie niewielka populacja, licząca około 50 osób. Od tego czasu ssaki rozpoczęły walkę. Jednakże charyzmatycznym stworzeniom nadal zagraża ryzyko rozlania się ropy naftowej z platform wiertniczych.

Nikt jednak nie wiedział, jak poważnie ropa naftowa wpływa na pływalność futra wydry morskiej ani na to, jak dobrze regeneruje się ono po czyszczeniu. Kate Riordan z California Polytechnic State University w San Luis Obispo (Cal Poly SLO) w USA dodaje, że futro nowonarodzonych szczeniąt wydry morskiej również uważano za szczególnie pływające, ale nikt tego nie sprawdzał.

Ciekawy odpowiedzi na te pytania, Riordan połączył siły z Nicole Thometz (Uniwersytet w San Francisco, USA), Francescą Batac [California Department of Fish and Wildlife (CDFW), U.S.] i Heather Liwanag (Cal Poly SLO) w celu zbadania sprawy.

Publikują swoje odkrycie w Journal of Experimental Biology że zanieczyszczenie ropą naftową radykalnie zmniejsza wyporność futra wydry morskiej, narażając szczenięta na szczególne ryzyko ze względu na ich większą powierzchnię w stosunku do masy ciała oraz że pływalność nie wraca w pełni nawet po oczyszczeniu.

Wydry morskie na wolności umierają w sposób naturalny z wielu powodów i są zbierane przez CDFW, która monitoruje zdrowie populacji, dlatego przekazały fragmenty kilku cennych skór wydr morskich z południa w wieku od małych szczeniąt do dziewięciu lat -starzy dorośli do Riordana, Anniki Dean i Sarah Kerr (obie z Cal Poly SLO).

Po oczyszczeniu skóry zespół następnie zważył 25 cm² porcję każdego z nich w powietrzu i w wodzie w celu określenia pływalności futra. Jednakże, gdy porównali pływalność skór młodych osobników z pływalnością skór dorosłych osobników, nie zauważyli żadnej różnicy. Wszystkie fragmenty futra wydry morskiej miały wyporność ~0,3 N, mniej więcej tyle samo, co kawałek korka o masie 10 g, więc futro szczenięcia wydry morskiej nie jest bardziej wyporne niż futro jego rodziców.

Jednakże, gdy zespół obliczył wpływ wyporności futra na całe ciała szczeniąt, futro młodych osobników było prawie trzy razy bardziej wyporne w stosunku do masy ciała niż u dorosłych, dzięki stosunkowo dużej powierzchni szczeniąt rozmiar. Dzięki temu szczenięta mogą złapać więcej powietrza przy mniejszej masie ciała, co zapewnia im wyjątkową pływalność i pozwala na podskakiwanie na powierzchni, gdy mama jest na polowaniu.

Ale jak zalanie ropą naftową wpłynęło na pływalność futra? Tym razem zespół wmasował ropę naftową w futro, naśladując naturalną pielęgnację wydr morskich – nieumyślnie wcierając zanieczyszczenia w futro – przed zmierzeniem pływalności nasiąkniętego olejem futra.

Rzeczywiście, wyporność futra spadła o prawie 55% do 0,145 N, co znacznie utrudnia zwierzętom utrzymanie się na powierzchni. Zmniejszenie wyporu w połączeniu z utratą izolacji prawie na pewno zakończy się śmiercią na wolności.

Na szczęście w przypadku większych wycieków ropy naftowej szybko wkraczają ekolodzy, oblewając zalane ropą stworzenia detergentem, aby pozbyć się oleju. Ale jak dobrze pływalność futra wydry morskiej odzyskuje się po czyszczeniu? Riordan i współpracownicy delikatnie umyli każdą naoliwioną skórę w płynie do mycia naczyń, a następnie dokładnie spłukali, a na koniec wysuszyli suszarką i ponownie zmierzyli pływalność skóry. Zgodnie z oczekiwaniami, pływalność futra poprawiła się, ale tylko o 36% do 0,197 N, co nadal stanowi prawie 40% spadek w stosunku do naturalnej pływalności futra.

Zespół podejrzewa, że ​​żywe wydry morskie mogą lepiej regenerować się po czyszczeniu, ponieważ stale się pielęgnują, jednak sugeruje, że konieczne jest dokładne spłukanie detergentu po czyszczeniu, aby zapewnić pełną regenerację wydr morskich naoliwionych olejem.